Варвара не любила возвращаться поздно.
Во-первых, осень в Питере никогда не отличалась дружелюбием, а к вечеру вообще превращалась в склочную хабалку, щедро отвешивающую оплеухи порывами промозглого ветра и плюющую моросью вслед.
Во-вторых, фонари горели через два на третий, и в глубине дворов приходилось брести почти на ощупь, загребая ногами палую листву и определяя лужи по отблескам лунного света в них.
Итак, в позднем возвращении домой соединялись два ненавистных Варваре состояния – холод и тьма. И потому она торопилась, очень торопилась поскорее оказаться дома. Хотя дома ее никто не ждал, полгода уже не ждал…
Деда не стало в начале весны. И больше Вороной ее никто не называл. Да она никому бы и не позволила такую фамильярность.
Однажды, услышав от деда ее прозвище, соседка по лестничной клетке, Светлана Игоревна, незатейливая пятидесятилетняя бухгалтерша, решила, хихикая, обратиться к Варваре:
– Ворона, а вам уже пришел счет за квартиру?
На что та, приветливо улыбнувшись, ответила:
– Нет еще, Лампада Игоревна.
Соседка, поперхнувшись, втянулась в свою квартиру.
Варвара ухмыльнулась – сейчас она и вправду походила на ворону: зябко сгорбившись в пальто цвета мокрого питерского асфальта, втянула голову в плечи, прячась от пощечин ветра, и то и дело поводила длинным носом, словно клювом, выискивая под ногами местечко посуше.
Петляя между лужами и кучами прелой листвы, она приближалась к своей парадной. Сегодня над дверью даже горела тусклая, но тем не менее такая теплая и приветливая лампочка без плафона.
Вдруг из кустов справа метнулась стремительная маленькая длинная тень и пристроилась у ног Варвары, двигаясь параллельным курсом. Отшатнувшаяся было девушка притормозила, чтобы разглядеть спутника.
Им оказался кот, рыжий, поджарый и весь какой-то удивительно аккуратный. Кот, увидев, что она замедлила шаг, тоже сбавил ход, но при этом не мяукал, не заглядывал ей в глаза – не делал вообще ничего, что обычно делают бездомные коты. Однако и домашним он явно не выглядел.
Варвара удивилась, но решив, что на уютной кухне за чашкой горячего чая с медом и мятой удивляться гораздо удобнее, поспешила к дверям. Кот тоже ускорился.
У самой парадной девушка решила, что все-таки пора прояснить ситуацию, ибо по поведению кота было не понятно, чего он, собственно, хочет и куда направляется.
– Эй, приятель, ты потерялся?
Рыжий котяра окинул ее таким взглядом, что Варваре сразу же стало ясно – такие коты не теряются, причем нигде и никогда.
– Ты куда идешь?
Опять снисходительный взгляд желтых глаз. Варваре даже на минутку стало стыдно своей человеческой тупости.
