Дэниел Эйлсфорд – успешный бизнесмен, управляющий корпорацией инновационных технологий в Харрогейте, Северный Йоркшир. Он потомок своего отца, Генри Эйлсфорда, человека, который сумел изобрести летающие машины для разгрузки дорог, солнечные окна, самостоятельно регулирующие свет, как переходные линзы, отталкивающие грязь и дождь, а также умную кровать для людей, которые не могут уснуть. Кровать подстраивалась под человека: могла покачиваться, издавать звуки природы, следить за дыханием и поддерживать комфортную температуру.
Дэниел же с детства увлекался роботами. В свои 5 лет он без посторонней помощи, используя ресурсы корпорации, создал себе небольшую собачку. Она была не идеальной: иногда без конца лаяла, иногда отключалась, требуя подзарядки, но основные функции всё же выполняла. Собака поддавалась дрессировке, защищала своего маленького хозяина от нападок взрослых мальчишек, улавливала эмоции людей и, казалось, искренне сочувствовала – её небольшие металлические лапки мягко касались ноги, привлекая внимание, а взгляд из верных глаз говорил о преданности.
Мальчишка не останавливался – он продолжал вкладывать в собаку время и возможности корпорации. Маленькая коробочка, хранившаяся в груди вместо сердца, была искусственным интеллектом, которому мальчик научил любить. Или ему так мерещилось. Однако к десяти годам его маленькая собачка перестала выдавать сбои и ориентировалась только на хозяина. Казалось, собака учится человечности от него.
Сколько бы Дэниел ни получал нагоняев от сверстников и взрослых, он всегда думал о других. И его питомец с металлическим сердцем отлично его понимал и принимал таким, какой есть. К 15 годам Дэниел научил собаку говорить на человеческом языке.
Генри очень гордился сыном и называл его наследником корпорации. Не каждый ребёнок в пять лет додумается сам, как сделать робота-собаку, и не каждый отнесётся серьёзно к своему делу, взращивая проект годами в свободное от учёбы время – а бывало и вместо учёбы. Генри не упрекал сына за то, что тот отстаёт в учёбе: его успехи в корпорации были гордостью для семьи Эйлсфорд.
По техническим картам и схемам к двадцати годам Дэниела было создано двадцать миллионов таких собак, разных размеров, фасонов. Но все они были металлические, и создатель научил ту самую коробочку вместо сердца лишь положительному. Ни злобы, ни агрессии не было в этом существе. Эти собаки были выпущены в мир.
Сначала продажи не шли от слова совсем, хоть и продавал Дэниел каждую собаку не дороже любой чистокровной породистой. Цена была символична – просто чтобы люди попробовали иметь друга, который не отвернётся и не убежит, а останется рядом на всю жизнь, от начала и до конца, существо, которое может увидеть не одно поколение родословного древа семьи, в которую бы взяли эту собаку. И то, что Дэниелу казалось невероятным и незаменимым, людям было не нужно.
