Солнце уже давно закатилось за гору, но ночь была светла от огней во всех домах: когда один год сменял другой, никто не ложился спать до полуночи…
Донна Мария, уже немолодая худощавая женщина, шла тихим переулком к краю деревни. В руках несла тарелку с традиционным «королевским» пирогом – засахаренные груши, орехи, изюм, – пышным и красивым, словно головные уборы монархов. Так их представляли себе обычные деревенские жители, к которым и относилась Мария.
Она подошла к раскидистому дереву у тропы и поставила угощение на валун, подпирающий ствол. Чуть выше к нему была привязана кукла, набитая соломой, еще новая. Штанишки клетчатые, поясок из красного атласа… Рита-мастерица делала. Всё у мальчугана ладное, губки бантиком, щечки румяные, ресницы пушистые.
Донна Мария воровато огляделась, прислушалась.
Ни шагов, ни голосов. Ночь да ветер.
Просунула Мария руку кукольному мальчишке за спинку и надрезала ножиком ткань. Выловила пальцами крохотный мешочек, который заранее спрятала у себя в рукаве, и вложила внутрь куклы, в прореху, как раз на том уровне, где на коре крестик нарисован.
Кукла эта – ловушка для злых духов. Захотят они в ребенка вселиться, увидят такую игрушку, не умея отличить, нырнут в нее – а там крест святой. Вот и сгорят, не натворив бед.
А теперь крест она закрыла и нитью заговоренной куколку обмотала. Всё сделала так, как сказала старуха.
Стоило вспомнить Марии тот день, как дрожь по ее телу пробежала.
А дело простое: не было у донны Марии детей. И уже точно не будет. Откуда им взяться у одинокой женщины ее возраста в крошечной горной деревеньке? На ярмарке же встретилась ей старуха Матильда. Марии про нее бабы давно рассказывали. Живет она в соседней деревне, за перевалом. В основном знахарством промышляет, не сказать, что ведьма… Ну или сказать: колдовство тоже знает. Смотря кто с чем придет. На их щедроты и живет. Ведь даже те, кто зарекались от встречи, в трудный час, когда иной помощи не найти, к ней идут. Так и Мария решила, что кроме этой старухи никто ее беду не управит.
Отвела Матильда несчастную в сторонку. Села на бревно и говорит:
– Могу в нужде твоей помочь. Только ты ж понимаешь, что ребенок, которого я тебе сделаю, не из человеческой утробы родится и не в человеческую могилу уйдет?
– А из чьей? – испугалась донна Мария.
– Я с духами лесными да горными дружу. У них и попрошу дитя. Но дитя это по истечении срока вернуть надо будет обратно. Негоже духам в человеческом теле слишком долго по земле ходить.
– Совсем недолго проживет? – опечалилась Мария.
