Снег искрился под ногами белоснежным покрывалом – трескучий мороз покусывал щеки и нос. Я затаила дыхание, повыше подняв шарф, чтобы ничего не обморозить. Дырявое пальто из овечьей шкуры совсем прохудилось. Снежинки застыли на ресницах ледяной коркой. Глаза мои нещадно слезились, но я заходила глубже в пихтовый лес.
Я должна.
Должна и сделаю это, раз пообещала принести яйца из кладки змеекрылов, чтобы вся моя приёмная семья наконец хорошо поела!
Гнездовье найти нелегко, однако мне это удалось.
Удалось!
Осталось дождаться, когда взрослые особи улетят на охоту, и я подберусь ближе. Я смогу!
Вздохнула.
Облачко пара взмыло в воздух. Нельзя. Следует бережнее хранить оставшееся тепло и не растрачивать его по пустякам. Устало привалилась на ствол хвойного дерева и собралась ждать, когда выпадет шанс подобраться к гнездовью поближе незамеченной.
Не знаю точно, сколько времени прошло, я едва не уснула, отчаянно борясь с сонливостью, когда взрослые змеекрылы всё-таки взмыли в воздух.
Наконец-то!
Тотчас же я устремилась вперёд, едва хлопки крыльев начали стихать.
Хрусть. Хрусть. Хрусть.
Мои шаги по снегу отдавались громким эхом, но я не обращала внимания. Я была на пути к желанной цели. Голод мучил нас не первый день. Кабатчик и его семья, что приютили меня, пришедшую из леса, злились всё сильнее. Но их сложно винить. Я делила свою порцию ещё с двумя младшими, но и этого им было мало. Поэтому усердно работала по дому, топила печь, ставила тесто, убирала кухню, ходила в лес за дровами. И всё равно ненавистные взгляды этих людей то и дело оборачивались в мою сторону. А мне…
Мне некуда было идти. Я старалась быть полезной, но как мне дальше быть? Разве только найти еды, которой в нашем Огне маловато. Зима затянулась, а снежные бураны отделяли наше поселение от большой земли и караванов на долгие-долгие месяцы. Оставались охота и собирательство. Шишки. Из них можно варить наваристую похлёбку с куском сала или звериной шкурой, обожжённой на костре и правильно замоченной перед тем.
Сильно отвлёкшись, я не сразу заметила тень на снегу. Послышались хлопки крыльев.
Дикий змеекрыл спикировал на меня, как на свою добычу!
– Берегись!
Услышала я крик. Чужой. Припала к земле и с головой ушла под снег. А где-то совсем рядом послышался лязг металла и щелчки клювов. Змеекрылов было двое? Или это…
Нет, быть не может… Что дозорным здесь делать?
Рык, вой и скулёж звучали всюду. Страх сковал внутренности тугим узлом, но я осмелилась и подняла голову, выглянула из сугроба. Ох, как же я ошиблась! Как же я могла упустить из виду, что в местных лесах водится кто-то пострашнее диких змеекрылов!
