Введение
Тьма была густой, словно смоль. Она обволакивала Эларион, проникала в лёгкие, сковывала движения. Во сне всё ощущалось иначе. Ярче, болезненнее, неотвратимее. Она снова была там. На выжженной равнине, где пепел кружился в воздухе, а небо пылало багровым заревом. Перед ней отряд новобранцев, едва достигших шестнадцати. Их глаза полны ужаса, руки дрожат, но они стоят плечом к плечу, потому что так велел долг.
– Не подходите! – кричит она, но голос тонет в рёве магического шторма. Они не слушают. Или не слышат.
Первый удар… Волна тёмной энергии, разорвавшая землю в трёх шагах от них. Второй уже ближе. Третий… Эларион чувствует, как внутри неё нарастает это. Не магия, нечто большее. Древняя сила, дремавшая в крови, отзывается на отчаяние. Она знает: если даст ей волю, то спасёт их. Но цена будет высока.
– «Ты не обязана», – шепчет внутренний голос.
– «Обязана», – отвечает она.
И тогда вспышка. Не свет, не огонь. Что‑то иное. Она чувствует, как её сущность рвётся наружу, как магия покидает тело, превращаясь в щит, в кокон, в последнюю защиту. Новобранцы кричат, но не от боли, а от изумления. Они живы. Они целы.
А она… падает на колени, и мир гаснет.
Эларион резко распахнула глаза. В комнате было темно. Лишь тонкая полоска лунного света пробивалась сквозь щель в ставнях, вычерчивая на полу геометрический узор.
Она села, тяжело дыша. Ладони были влажными, сердце колотилось так, что, казалось, готово пробить рёбра. Опять этот сон. Сколько лет прошло, а он возвращался с удручающей регулярностью, точь‑в‑точь как старые раны, ноющие перед непогодой.
«Это было не напрасно», – повторила она про себя, как делала каждое утро. Но в глубине души шевельнулось знакомое сомнение: «А если бы они всё равно погибли?»
Она тряхнула головой, отгоняя мысли. Размышлять о прошлом – роскошь, которой она не могла себе позволить. Сейчас важно только одно: выжить.
Нужно проверить ловушки. И убедиться, что Каэль рядом. Мысли текли холодно, чётко, как отточенный клинок. Она ненавидела хаос, а мир после потери магии казался ей именно таким – неуправляемым, непредсказуемым.
«Почему я согласилась? Почему взяла его под опеку?»
Ответ был прост: он напоминал ей тех новобранцев. Такой же юный, такой же обречённый. Но в нём было что‑то ещё – искра, которую она когда‑то потеряла.
«Он не должен повторить мою ошибку».
Она встала, накинула плащ и подошла к окну. В отражении стекла увидела своё лицо: резкие черты, черные волосых, шрам на лбу – след последней битвы. Время никого не щадит. Но глаза… в них ещё горел огонь. Не магический – человеческий.
