У огромного панорамного окна стоял уставленный аппаратурой и заваленный папками рабочий стол, возле которого сидел в инвалидном кресле высокий седой человек с острым профилем и пронзительным взглядом золотистых глаз. Видно было, что у него нет левой руки, а лицо испещрено шрамами. Он внимательно читал что-то на большом, развернутом прямо в воздухе голографическом экране. Иногда кривился, но ничего не говорил, продолжая быстро просматривать текст.
Дочитав, хозяин кабинета с хорошо заметной досадой пожевал губами, затем нажал какую-то кнопку на пульте перед собой и бросил в микрофон:
– Томилин пришел?
– Ждет в приемной.
– Зовите.
Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и в кабинет вошел среднего роста подтянутый, но уже в возрасте мужчина с незапоминающимся лицом. Тысячи похожих на него людей ходили по улицам городов Империи. Вот только взгляд его выдавал, что этот человек далеко не прост.
– Здравствуйте, Николай Петрович! – улыбнулся вошедшему хозяин кабинета.
– И вам доброго дня, Александр Викторович. Зачем вызывали?
– Садитесь, сударь, в ногах правды нет. Есть что обсудить.
Гость пододвинул себе кресло и сел. Возникший словно ниоткуда секретарь тут же поставил перед ним крохотную чашечку ароматного и очень крепкого кофе, после чего исчез. Александр Викторович с тоской посмотрел на нее и вздохнул – ему кофе нельзя было ни при каких обстоятельствах. Он пробежался пальцами по пульту своего инвалидного кресла, и оно отъехало от стола. Стороннему наблюдателю в этот момент стало бы ясно, что у хозяина кабинета нет не только левой руки, но и обеих ног.
– У меня к тебе два вопроса, – нарушил молчание Александр Викторович. – По-первых, каковы наши варианты?
– Вы их знаете, все пять, – удивленно посмотрел на него Николай Петрович. – С чего вдруг такая срочность?
– Врачи сегодня выдали свой приговор, – криво усмехнулся хозяин кабинета. – Мне остался максимум год, да и то при очень большом везении.
– И ничего нельзя поделать?.. – мертвенно побледнел гость. – Ни один из мальчишек еще не готов…
– Потому и спрашиваю, каковы наиболее приемлимые варианты.
– Ясно… Что ж, в таком случае их всего два. Остальные трое совсем зеленые.
– Седьмой и двенадцатый? – предположил Александр Викторович.
