Глава 1
Холодный ветер с севера гулял по тренировочному плацу цитадели «Затмение Феникса», заставляя красные знамена с вышитой черной птицей хлопать, как выстрелы. Воздух был густ от пыли, пота и звуков ударов — глухих, деревянных, по плоти. Ник стоял неподвижно, его собственная золотая форма, символ статуса наследника, казалась сегодня особенно тяжелой. Он чувствовал на себе взгляды — десятков пар глаз тренирующихся воинов в их алых мундирах. Они боялись его. Или презирали. Чаще всего — и то, и другое одновременно.
Его собственные глаза, цвета запекшейся крови, безразлично скользили по площадке, где два бойца избивали третьего. Это было «уроком на послушание». Провинившийся, юный парень, не старше Ника, уже не кричал, лишь хрипел, принимая удары. Ник сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Он знал каждого из этих людей. Знал, что провинившийся украл хлеб для голодающей сестры. И он, наследник, мог лишь стоять и наблюдать.
«Сила — это не право, а бремя, сын». Голос отца, Лорда Каина, прозвучал в его голове, холодный и веский. «Сострадание — ржавчина на клинке власти».
Внезапно его взгляд поймал знакомый силуэт на галерее для зрителей. Длинные светлые волосы, выбившиеся из строгой прически, и серые, как предрассветное небо, глаза, прикованные к нему. Ника. Ее золотая форма сидела на ней не как доспехи, а как второе естество. В ее взгляде не было страха или осуждения. Лишь понимание. И предупреждение.
Он едва заметно кивнул. План был в действии. Сегодня ночью.
Труба просигналила конец тренировки. Ник развернулся и, не глядя на поверженного юношу, направился к выходу. Его спина была прямой, походка — уверенной. Маска наследника была надета безупречно.
Войдя в свои покои в главной башне, он наконец позволил себе расслабиться. Дрожь пробежала по его рукам. Он подошел к узкому окну, смотрящему на мрачные, заснеженные пики, окружавшие их дом. Где-то там, далеко за горами, лежала Долина Нефритового Дракона. Земля, где правил Раф, человек, который, по слухам, победил тирана не одной силой, но и милосердием. Милосердие. Слово, почти забытое в их клане.
Он присел на кровать и достал из-под матраса маленький, потрепанный кошель. Он расстегнул его и высыпал содержимое на ладонь. Горсть серебряных монет и несколько золотых. Это было всё. Итог семи лет тайной экономии, мелких краж и унижений. Денег хватило бы на две лошади, припасы и дорогу до Долины Дракона.
Глухой удар в дверь заставил его вздрогнуть. Он молниеносно спрятал кошель.
— Войди, — сказал он, и голос его прозвучал спокойно, без тени волнения.
