Возвращаться в Скорлупу после ледяного ада – всё равно что сунуть голову в печь после морозной купели. Только печь эта была знакомая, родная и почему-то очень недовольная.
Кадмон встретил нас не на пороге, не в главном зале, а в своей пещере-кабинете, куда нас привели двое хмурых старших сталкеров. Стол перед ним был не просто завален – он был засыпан свитками, обрывками карт и испещрёнными записями листами. Он что-то яростно чертил на большом листе, когда мы вошли, и даже не поднял головы. Воздух в пещере был густым от напряжения и старой пыли.
– На два месяца раньше, – произнёс он ровным, сжатым голосом. – Сами вернулись. Не дождались приказа. Не прислали гонца. Так?
– Задание выполнили, – поспешил доложить я, чувствуя, как наша победная аура начинает стремительно сдуваться под гнётом этой тишины. – Нору обустроили, инвентаризацию…
– Молчать.
Он наконец оторвал взгляд от бумаг. Его глаза – один с едва заметной светящейся сеткой, другой – обычный, вымороженный – были красными от усталости, но в них горел холодный, неумолимый огонь. Он откинулся на спинку стула, и костяшки его пальцев побелели от того, как крепко он сжимал ручку.
– Пока вы там отдыхали, я тут пытался разобраться, какого дьявола вы, выполняя один контракт, умудрились напороться на другого. На этого невидимку, кто подставил вас с «Целителем». На Хозяина Снов.
От его голоса по коже побежали мурашки.
– Знаете, что я выяснил? – продолжал Кадмон, не ожидая ответа. – Ничего. Ровным счётом ничего внятного. Призрак. Тень. Сила, которая всегда работает чужими руками. Через гребнов, через огров, через кого угодно. Её нельзя найти, нельзя потрогать, нельзя договориться. Её можно только ощутить – по последствиям. По украденным артефактам. По сломанным судьбам. – Он ткнул пальцем в груду бумаг. – И пока вы пропадали, я искал хоть какую-то зацепку. И не нашёл. Только слухи, что он снова активен. И теперь вы возвращаетесь, когда вздумается, не отчитавшись. Как я могу знать, что ваша «ледяная эпопея» – не часть его нового плана? Что вас там не использовали, как пешек, снова?
В его голосе впервые прорвалось нечто, похожее не на гнев, а на тяжёлую, бессильную ярость. Ярость человека, который бьётся с туманом.
– Мы ничего о нём не слышали там, – начал было я, но Кадмон резко поднял руку.
– Ваши объяснения и сказки мне сейчас не нужны. – Он выдохнул, и внезапно вся энергия, казалось, покинула его. Он просто выглядел смертельно усталым стариком. – Бросили пост без моего приказа. Вернулись, когда вздумалось. Это – факт. Всё остальное вы будете рассказывать завтра через час после Врат Яви. На совете сталкеров. Перед всеми. И если в вашей истории будет хоть одно несовпадение, хоть одна деталь, которая пахнет его почерком… – Он не договорил, но смысл повис в воздухе тяжёлой угрозой. – А сейчас идите. В баню. Отмойтесь. И будьте готовы. Идите.
