1. Пролог
– Хороша, правда?
Молодой демон-аристократ, стоящий рядом у перил балкона, подтолкнул меня локтем:
– Как она тебе, парень?
Я сощурилась и качнула в руке бокал, глядя на девушку. Мы не были единственными, заметившими её прелести: на юной красавице были сосредоточены взгляды всего зала.
И не зря. Новая фаворитка императора, Шира, была человеческой девушкой, но даже без единой капли демонской крови она приковывала взгляды. Струящиеся шёлком волосы, экзотический разрез прозрачных глаз и идеальная хрупкая фигурка, соблазнительная и безупречно целомудренная одновременно. Ходил скандальный слух, что император ещё не успел лишить её невинности, и я могла бы побиться об заклад, что каждый второй демон в зале желал быть её первым мужчиной.
Молодой демон, стоящий рядом, облизнулся, и я усмехнулась. Каждый второй? Ну нет. Скорее уж каждый первый.
Кроме меня. Я отбросила со лба короткие волосы. Потому что, несмотря на мужской костюм, я оставалась собой. Дарой Незарис, упрямой девятнадцатилетней охотницей на демонов, которая в эту минуту рисковала жизнью так, как никто в этом зале.
Ради демона-полукровки, которому, кажется, это вовсе не было нужно.
Я закусила губу, глядя в противоположный конец зала. Близился торжественный выход императора. Миг, ради которого я была здесь. Миг, когда решалось всё.
Возбуждение царило везде: и в общем зале, и здесь, на возвышении за перилами, где стояла я. Во дворец прибыл Тень, молодой властелин Рин Дредена – и сейчас за закрытыми дверями решалась его судьба. Разрешат ли Тени вернуться домой из мира демонов? Что его ждёт: помилование, казнь или изгнание? И что произойдёт, если император Адриан узнает правду?
Я с силой сжала в руке бокал с игристым вином. Ожидание было настолько нестерпимым, что пальцы подрагивали, а ощущение опасности ударяло в голову покрепче любой выпивки. На моём бедре висел неплохой меч, но без своих клинков я всё равно чувствовала себя голой, несмотря на боевое зелье в крови.
– Эй, да ты совсем побледнел, – хмыкнул мой сосед, смерив фаворитку очередным голодным взглядом и глянув на моё лицо. – Небось даже боишься представить себе, как с ней можно развлечься. – Он пренебрежительно фыркнул. – Да ты, похоже, и впрямь невинный ягнёночек. Мой тебе совет: развяжись с этим прямо сейчас. Рабыни, надоевшие Адриану, здесь как раз для этого. Он как раз заказал себе свежих прелестниц из Рин Дредена – и по этим скучать не будет. Вряд ли кто-то из них будет жаловаться, если ты порвёшь им ротик в порыве страсти.
Мне очень хотелось ему врезать, но я сдержала себя, выдавив кривую усмешку.
