Я в растерянности стоял перед воротами Мардейна ― самого крупного портового города на побережье Южного моря. Эрин, моя неожиданная спутница в путешествии к «родным берегам», с любопытством крутила головой, охая и удивляясь всему, что попадалось ей на глаза. А тут было на что посмотреть ― в этом месте сходились торговые пути со всех концов Империи, и наивной двенадцатилетней девочке, не видевшей в своей короткой жизни ничего лучше соседнего городка с его неказистой рыночной площадью и покосившимся зданием ратуши, огромный и удивительный мир вскружил голову.
Мне же было не до любования красотами природы и раскалёнными солнцем улицами белоснежного города, известного своими потрясающими дворцами и парками. Чтобы добраться сюда, нам с Эрин понадобилось два долгих и очень непростых месяца. Путь по земле, которую много лет терзали войны, только ещё привыкавшей к мирной жизни, был не из лёгких. Но сестричка Эри, как я её называл, мужественно переносила все тяготы походного быта, никогда не жалуясь на трудности, хотя в наших котомках порой не было ничего, кроме луковицы и куска хлеба, а кровать в лучшем случае заменяла охапка сена или еловый лапник… К счастью, летнее тепло не покидало эти края очень долго.
– Знаешь, Го, а мне нравится спать под звёздами, ― говорила она у костра, варя нехитрую похлёбку из того, что удавалось раздобыть, ― конечно, если нет дождя… ― и её нежный смех согревал душу бывшего наёмника, решившего навсегда покончить с жизнью, полной боли и крови.
Я возвращался в отчий дом, который не видел почти двадцать лет и где бродягу-сына по-прежнему ждала мама. Во всяком случае, очень на это надеялся, ведь последнюю весточку от неё получил почти год назад… И теперь, можно сказать, был в шаге от своей цели, ведь именно в Мардейне я собирался нанять лодку. Всего день хода под развевающимся парусом по бирюзовым волнам, и мы причалим к когда-то брошенному острову…
Всадник на пегой лошади пронёсся мимо, обругав задумавшегося разиню, и, подняв клубы песка, скрылся в воротах. Эрин взяла меня за руку:
– Пойдём, Го… Ты же говорил, что осталось совсем немного. Скоро уже будешь дома ― надеюсь, твоя мама примет сироту…
Я погладил её запылившиеся волосы:
– Не сомневайся, сестрёнка ― так и будет. Пойдём, и знаешь, куда мы направимся в первую очередь? В городские бани ― они лучшие на всём побережье. Хватит трястись над каждой монеткой, давай, наконец, как следует вымоемся. Эта жара кого хочешь доконает… А потом ― в гостиницу, теперь можно позволить себе выспаться в приличной кровати и от пуза наесться разных вкусностей… Как же надоела эта похлёбка из «ничего»! Хочу мяса, вина и целую гору спелых фруктов…
