* * *
Сухая хвоя и палая листва подлеска тихо похрустывали под ногами. Давно не было дождя, и осенний лес высох и поскучнел. Только безмерно высокие сосны по-прежнему гудели в вышине тёмно-зелёными кронами.
Стая куропаток, напуганная первыми стрелами, снялась с места и шумно полетела, но скоро приземлилась и попряталась в кустах. Охотники связали добычу и остановились под деревом переждать, пока птицы успокоятся.
Тави проверила тетиву своего композитного лука и убрала в колчан стрелы, которые достала из подбитых птиц. Перебросила косу на другое плечо и вытерла пот с шеи. Стояли непривычно жаркие для осени дни.
– Дождика бы, – вздохнула воительница, глядя в безмятежное ярко-синее небо.
– Ты в Варатаде, – усмехнулся Теокар. – Через пару недель пойдёт снег.
– Непохоже, – хмуро отрезала Тави, отмахнувшись от назойливой мухи.
– Увидишь.
– Меня здесь уже не будет. Через неделю уходим в провинции и к данникам.
– Надолго?
– Да. Может, на всю зиму. Арес всегда решает на месте.
– Будешь скучать по мне?
– А то, – засмеялась лучница, – среди лучших мужчин Арракады и новых знакомцев в провинциях.
Она хитро покосилась на любовника и тихо двинулась вперёд. Теокар улыбнулся ей вслед и шагнул в другую сторону, чтобы загнать к ней стаю птиц.
Они шли обратно не торопясь, порядочно нагруженные добычей. Короткий день подходил к концу, солнце жалось к вершинам гор, посылая в долины косые вечерние лучи. Тави любовалась природой и щурилась, как кошка, от удовольствия. Теокар любовался ею.
– Весь отряд уходит?
– Нет, арес всегда берёт половину своих. Остальные остаются с араксой.
– Не хочешь остаться?
– Нет. И он меня не оставит. Кирпи не идёт. Она беременна.
– Если правда то, что я о ней слышал, то это неожиданно. От кого?
– Может, от Нотема. А может, от ареса.
– По глазам поймём, – усмехнулся командир.
– Не уверена. Я знаю двоих парней в городе – они точно сыновья Боудара – и у обоих материнские глаза. А у детей Лауви – его, серые, как у всех Арракадов старшей ветви. Не знаю, в чём тут дело.
Теокар пожал плечами. Ему было не очень интересно, просто хотел поговорить ещё, пока они не пришли в замок и подругу не захватили её товарищи по оружию. Они не очень жаловали Теокара со времён пресловутого поединка полтора года назад, хотя с Нотемом он всё разрешил и даже был назначен командовать отрядом. Из-за просьбы Тави не плодить ссор на пустом месте он не подходил к людям ареса, особенно к Хатеру, и ловил подругу, когда она была одна.
Охотники остановились на обрыве над единственной дорогой на юг. Отсюда уже была видна крепость, вырастающая из скальной стены в узкой долине, защищавшая путь от портала к Арракаде, столице небольшого мира. Резкий порыв ветра бросил в лицо пыль и листья, Тави зажмурилась и отвернулась ругаясь, Теокар обнял её и закрыл собой. Она засмеялась и подняла лицо к нему: серо-зелёные глаза светились весельем и она была так красива, что у командира дух захватило. Он наклонился и поцеловал её, и они стояли, обнявшись, на краю обрыва, радуясь хорошему дню. Тави посмотрела на горизонт из-за его плеча и сказала:
