Глава 1. Сигнал из ниоткуда
Космическая станция «Ковчег-7» висела на краю обитаемой зоны системы Коперника, словно одинокий маяк на границе вечной ночи. Под её брюхом медленно проплывали рои ледяных астероидов, подсвеченные бледным, умирающим светом далёкой звезды, а за ними простиралась Великая Пустота — сектор, который навигационные карты обводили жирной алой чертой. Сектор, где не было ничего, кроме застывшего времени и многолетнего эха катастроф.
Именно оттуда, из самого сердца запретного космоса, и пришёл сигнал.
Это произошло в третьем цикле дежурства, когда тишину командного центра нарушало лишь басовитое гудение систем жизнеобеспечения. Все экраны разом вспыхнули тревожным алым, будто кто-то невидимый плеснул в них кровью. Автоматика взвыла, захлёбываясь от противоречивых данных.
— Не может быть… — выдохнул оператор Ларин, подавшись вперёд так резко, что скрипнули амортизаторы его кресла. Его худые, вечно испачканные в графитовой пыли пальцы замерли над сенсорной панелью, не решаясь коснуться бегущих строк кода. — Частота совпадает с протоколами Земли времён Исхода. Полное совпадение. Но этого не может быть.
— Что значит «не может»? Докладывай яснее, — начальник станции Рейд возник за его спиной бесшумно, словно призрак. Он положил тяжёлую ладонь на спинку кресла, вглядываясь в алый хаос на мониторе. Скуластое лицо, пересечённое старым шрамом, оставалось каменно-спокойным, но в тусклом свете экранов его глаза блеснули холодом.
— Сигнал идёт из запретного сектора, сэр. Сорок седьмой квадрант. «Мёртвая зона».
— Из «мёртвой зоны»? — Рейд нахмурился. Он не любил это название. Оно звучало как приговор. — Там же нет ничего, кроме обломков и остаточной радиации. Последний корабль пропал там двадцать лет назад. Проверь, может, помехи. Магнитная буря, выброс с Коперника-9.
— Уже проверил, — Ларин тряхнул головой, и его голос, обычно тихий, зазвенел от нервного напряжения. — Никаких бурь. Фон чистый. Сигнал чёткий, как будто источник работает в прямой видимости. Но это ещё не всё.
Он увеличил фрагмент спектрограммы, растянув его на весь центральный экран. Сигнал повторялся циклично: короткая пауза, потом серия цифр. И снова. Снова. И снова. Никакого кода SOS, никаких координат для спасательной шлюпки. Просто бесконечная, монотонная математическая мантра.
— Может, это автоматический маяк с погибшего корабля? — раздался тихий, но твёрдый голос.
Биолог Вера стояла у входа, кутаясь в мягкий лабораторный халат, будто в одеяло. Она неслышно подошла во время тревоги и теперь смотрела на экраны своими спокойными, чуть раскосыми глазами. — Старый «Гермес» или «Пионер». Система сошла с ума и транслирует свой серийный номер.
