Набрав несколько цифр на клавиатуре карманного калькулятора, Марк Сирено положил его на полированную поверхность стола так, чтобы сидевшему напротив него Арвиду Сорму было видно высвеченное на табло число.
– Я согласен, – едва заметно наклонил голову Сорм.
Сирено удивленно приподнял левую бровь.
– Вы соглашаетесь, не зная даже, что именно я собираюсь вам предложить?
– Я охотник, – привычно усмехнулся Сорм. – Наверное, вы пригласили меня к себе не затем, чтобы предложить выступить в конкурсе бальных танцев.
– И вам абсолютно все равно, на кого предстоит охотиться?
– За эту сумму, – Сорм постучал указательным пальцем по калькулятору, – я добуду для вас любую тварь, если только вы назовете мне планету, на которой она водится.
– Отлично. – Сирено откинулся назад, утонув в глубоком кожаном кресле, и, переплетя пальцы, сложил руки на груди. – Мне нужно чудовище с Тетиса.
Сорм щелкнул ногтем, и калькулятор заскользил по столу в сторону Сирено.
– Я не охочусь на призраков.
– Вы же сказали, что можете добыть любое животное…
– Да, но только в том случае, если оно существует в действительности. Чудовище с Тетиса – миф, охотничья байка.
– А что вы скажете об этом?
Сирено выложил на стол цветной фотоснимок, на котором была запечатлена голова зверя с разинутой пастью, покрытая наползающими друг на друга слоями мощных, зазубренных по краям роговых пластин. Маленькие, горящие злобой глазки едва виднелись из-под толстых, мясистых складок зеленовато-серой пупырчатой кожи. В угол кадра попала и пятипалая лапа зверя с устрашающими крючьями когтей.
– Такого зверя я никогда не видел, – сказал Сорм, едва взглянув на снимок.
– Это чудовище с Тетиса.
– Вас вводят в заблуждение или попросту дурачат. Откуда у вас эта фотография?
– Вы знаете, что недавно погиб Поль Патини? – вместо ответа задал вопрос Сирено.
– Да. Я уже слышал об этом.
– Но вам, должно быть, неизвестно то, что он погиб на Тетисе, пытаясь добыть для меня чудовище. Второй большой страстью Патини после охоты была фотография. Этот отпечаток сделан с пленки из фотоаппарата, который висел у него на груди. Чудовище растоптало Патини, и просто чудо, что фотоаппарат уцелел. Это последний снимок Поля Патини.
Сорм взял фотографию в руки, чтобы рассмотреть ее внимательно.
– Я всегда считал разговоры о чудовище с Тетиса пустой болтовней, – сказал он, пожав плечами. – На Тетисе есть небольшая колония, я разговаривал с ее жителями, и все они в один голос уверяли, что на планете нет никаких крупных хищников, не говоря уж о чудовище. А кто может знать леса Тетиса лучше, чем они?
