Оберон висел изъязвлённым серо-коричневым диском. Для Алексея, куратора «Странника», он был просто неровной наклейкой на стекле. Лёд и камень, миллиарды лет хранившие свои тайны, сейчас равнодушно взирали на суету людей вокруг него и на Алексея в том числе. «Что вам здесь нужно? К чему беспокоите мою тишину?»
Алексей с трудом приходил в себя от только что закончившихся орбитальных испытаний. Этот этап прошёл блестяще. Динамические мишени, имитировавшие боевые корабли потенциального противника, «Странник» превращал в эфемерные облака ионизированного металла с пугающей лёгкостью. Грохот стоял неимоверный, правда, только в сознании куратора — вакуум звуков не передавал. Алексей прислушивался к визгу ракет на пуске, рычанию рельсовых пушек и писку лазерных батарей при каждом залпе. Что там пищало и должно ли, он не знал. «Сказать что ли Михалычу, как закончим?» Своей же работой и работой коллектива «Заслон» Алексей гордился — «Странник» работал как часы, но думал сейчас Алексей не об этом. «За каким чёртом меня понесло сюда? Друг был прав».
- Достукался! — упрекал его Саня Киселёв за пару месяцев до отлёта. — А я предупреждал!
- Чего ещё? — возмутился Алексей.
- Испытания будут возле Урана!
- Что с того? Всего лишь служебная командировка! Суточных набежит море!
- А потом что? Вперёд к звёздам?! Per aspera ad astra?!
- Пото-о-ом!.. Во-первых, первый полёт — беспилотный полёт — планируется лишь к облаку Оорта. Звёзды пока что дело десятое. Во-вторых, «Странник» — автономный корабль, а понятие автономный подразумевает, самостоятельный, независимый от нас, людей. Я же буду там лишь на генеральных испытаниях.
- Вот именно, на «генеральных»! Ты хоть в теме, что испытания пройдут под их эгидой?
- Слышал. И что?
- То. Испытания будут боевыми! Тебя подстрелят… — Киселёв сокрушённо покачал головой. — Давай, я вместо тебя полечу?
- Хочешь славу присвоить? — попытался пошутить Алексей.
- Нет, только премиальные, — в тон ему ответил друг.
Алексей хмыкнул.
- От кого узнал про боевые испытания? Взломал сервер секретной документации?
- Нет! К общему информационному полю Вселенной подключился! — съязвил друг.
- Тогда, да, конечно! — Алексей свёл разговор к шутке. — Светке не говори.
- Я-то не скажу, но она вроде как в соседнем отделе работает, за стенкой, можно сказать. Наверняка, уже в курсе.
А перед самым стартом уже на космодроме с Генеральным руководителем проекта Моисеевым состоялся короткий разговор, оставивший неприятный осадок.
- На тебе большая ответственность — будущее всей корпорации. Не подведи!
