– Ваше Величество, герцог Килоса пишет, что бунтовщики были выбиты из города и загнаны в окрестные леса, – доложил Аарон, командующий имперскими армиями. – По-хорошему нам следует отправить войско в Килосийский лес, в противном же случае имперский тракт будет парализован для торговли, что неприемлемо.
– Я бы не торопился с подобными решениями, генерал, – вклинился Аристарх. – Нам сейчас нельзя терять людей, гоняясь за холопами и кулаками по лесам. Сами знаете, молодой Ниярский каган жаждет крови, собирает войска под Фолио. Набеги на деревни вблизи Килоса учащаются каждую неделю.
– Потому мы и должны отправить войска, Ваше Величество, – словно не слыша первого консула, обратился к императору Аарон. – Если мы будем медлить, каганатский щенок может принять это за слабость и двинуться на город, в чем будет прав! Мои люди докладывают, что этот Шандор уже собрал под Фолио семьдесят тысяч штыков, двадцать тысяч всадников и неизвестно сколько артиллерийских орудий. Если мы не выдвинемся сейчас, может стать слишком поздно!
– Ваше Величество, генерал Аарон недооценивает опасность своей авантюры. Если вы помните, то семнадцать лет назад, в войне с царством Теосидов, мы уже отправляли войска к осажденному Килосу. Тогда северяне наголову разбили…
– Пока вы вспоминаете поражения своих фаворитов не забывайте, что именно я тогда оборонял Килос, будучи полностью окруженным, аж третий год! – Генерал ударил кулаком по столу, заставив пешки на карте подпрыгнуть. – И продержался бы еще, если бы не подписанный тогда мир… Да и нельзя сравнивать профессиональное войско Теосидов с немытыми смердами, которых юнкера из города выбить сумели.
Сидевший во главе стола император поднял руку, заставив советников умолкнуть. Он выглядел ужасно уставшим. От десятков бессонных ночей под глазами появились темные круги, давно нестриженные черные волосы неряшливо торчали из-под короны, которую государь почти перестал снимать.
– Герцог Аристарх прав, – наконец молвил он. – Даже несмотря на то, что это крестьяне – их много, они вооружены, многие из них вели различный промысел в этом лесу. Гнаться за ними бессмысленно и опасно – можно потерять слишком много людей, что я категорически запрещаю, пока над нами нависла угроза войны!
Государь нервно постукивал пальцами по столу. Корона оказалась тяжелее, чем он предполагал в юношестве.
– Казна пустеет, а треклятые смерды восстают из-за поднятия пошлин! Вражеские шпионы разносят в народе «успехи» республиканцев!
– Ваше величество, Килос – торговая столица мира, большая часть горожан жила за счет торговли…
