Вдох. Выдох. Снова вдох. Сырой и пропитанный запахом листвы и древесных смол воздух со свистом вырывается из лёгких. Они горят от напряжения, а сердце заходится от бега. Всё зря, им не уйти, не сбежать. Но инстинкт самосохранения кричит во всем теле, что нужно бежать дальше, еще дальше! Раз не можешь победить, то должен спрятаться. Не можешь прятаться – беги!
И она бежала. Изящная фигура в платке с торчащими на макушке кошачьими ушками, измождённо прошипев что-то себе под нос, оторвалась от древесного ствола, к которому привалилась для минутного отдыха, и снова ринулась вперёд. Её догоняли, и она уже слышала безжалостный перестук деревянных лап за своей спиной. Часть её разума уже всё поняла и знала, что не успеет. Не сможет покинуть эту заповедную чащу до того, как её настигнут. А значит, все её мечтания пойдут прахом.
Впереди лес кончался, и старый железный мост, раскинувшийся над бездной, был единственным, что отделяло её от тех, кто ждал на той стороне. В эту рощу невеста должна была зайти одна – найти там дар, что преподнесёт своему избраннику на свадьбе. Этот дар покажет, что она способна на многое как принцесса своего племени и как будущая мать его детей. Древняя, почти забытая традиция. Он не стал бы требовать от неё такого. Он её слишком любил и ценил. Но она, решившая, что всё должно быть идеально, решилась на этот безумный поход сама. И вот теперь поплатилась.
Беглянка уже была на середине моста, раскинувшегося над бездной, и уже видела сквозь стоящий над ней туман, как фигурки, ждавшие её на той стороне, призывно махали ей руками. И здесь её настигли деревянные големы, выглядящие словно скульптуры из ветвей, обломков дерева, корней и листвы, которым неизвестный скульптор придал вид леопардов, тигров, рысей и прочих кошкообразных. Она успела обернуться, и раздвижной клинок в её руке располосовал первую сущность, что прыгнула на неё в полёте. Треск, вой – и обломки деревянной скульптуры, вздумавшей поохотиться на живых, пропали в тумане над бездной. Но за первым уже неслись ещё. И ещё. И ещё.
Она была мастером. В её мире каждый знал, что существа, поджидающие тебя в землях, не принадлежащих племенам, хотят только одного – убить тебя. А значит, ты должен уметь защищаться. И клинок в её руках плясал как живой, отбрасывая, рубя и кромсая на части нападавших. Но всему есть предел.
И вот очередное деревянное творение буквально бросилось грудью на клинок, выворачивая его из рук. А за ним уже следующее существо рвануло вперёд на обезоруженную, стремясь достать, дотянуться.
