Борис стоял перед входом в пещеру и чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Вокруг возвышались Уральские горы — древние, покрытые мхом и лишайником скалы, которые помнили ещё те времена, когда магия не пряталась от людских глаз. Воздух был холодным и влажным, пахло хвоей и сырой землёй. Где-то высоко над головой кричала горная птица, и её крик эхом разносился по ущелью.
Пещера выглядела обычно — тёмный провал в скале, каких в этих горах сотни. Обычный человек прошёл бы мимо, даже не взглянув. Но Борис знал: это вход в Школу магии «Хрустальный Грот». Знал, потому что его мать, Мирослава, когда-то училась здесь. Знал, потому что чувствовал — кожей, сердцем, всем своим существом, — что за этой скалой скрывается нечто удивительное.
Он сжал в руке амулет — простой серебряный кулон, который мать подарила ему перед смертью. Кулон был тёплым, почти горячим. Он знал: это знак. Магия ждёт его.
— Анари эль-та, мират ко-лин1, — произнёс он дрожащим голосом.
Скала вздрогнула. По камню пробежала рябь — как по воде, в которую бросили камень. Тёмный провал пещеры замерцал, засветился изнутри, и Борис увидел, что это больше не пещера. Это портал. За ним — свет, зелень, движение.
Он глубоко вздохнул и шагнул вперёд.
Переход был странным — не больно, но непривычно. Тело на мгновение потеряло вес, воздух стал гуще, а потом — вспышка. И Борис оказался в другом мире.
Он стоял на вершине холма, покрытого изумрудной травой. Трава была не простой — она тихо звенела под ветром, как сотни крошечных колокольчиков. Небо над головой было не голубым, а сиреневым, с двумя солнцами: одно — большое, золотистое, другое — поменьше, серебристое. Они висели на разных концах горизонта, и их свет смешивался, создавая удивительное, мягкое освещение.
Перед Борисом расстилалась долина, какой он никогда не видел и не мог вообразить.
Слева, на склоне горы, раскинулся город. Его башни были сложены из белого камня, который искрился в лучах двух солнц. Улицы вились серпантином, соединяя дома с остроконечными крышами, а над центральной площадью парил огромный кристалл — он вращался медленно, и его грани отбрасывали радужные блики на стены зданий. Это был Эль-Мира́т — столица магического мира, город, где жили волшебники всех рас.
Справа темнел Дикий лес — густой, древний, полный тайн. Его деревья были высотой с башни Эль-Мирата, а их кроны светились мягким серебристым светом. Над лесом кружили грифоны — полульвы-полуорлы, чьи крылья отливали бронзой в лучах солнц. Их крики доносились до холма, и Борис поёжился: крики были не злыми, но мощными, пронизывающими до костей.
