© Дарья Сафронова, 2026
ISBN 978-5-0069-6865-3
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Непролазное бурлящее, будто котел с кипящим зельем, болото.
Болотник не сводит жадных глаз с бредущей наугад девушки, потирая руки в предвкушении – скоро он получит добровольную жертву! Как давно этого не было! Больше двадцати лет назад местные жители обещали ему невесту, но потом откуда не возьмись появился заезжий ведун и разрушил все планы. Он как сейчас помнил эти голубые, цвета ясного неба глаза! Как безжалостны они были в гневе и угрозе погубить его родное болото. Тогда он вынужден был отступить. Но сегодня он возьмет свое сполна…
Девушка подняла на болотника взгляд. В небесно-голубых глазах читалось отчаяние, но не было ни капли страха. Манера величаво держаться, несмотря на заплаканные глаза и оборванную, всю заляпанную грязью одежду, говорила о высоком происхождении нежданной гостьи. Светлые косы растрепались. Непослушные локоны развевались на ветру. Сухие губы потрескались. Но, несмотря на все это, девушка продолжала оставаться красивой. Очень красивой. Что же привело молодую ведунью в болото? Что заставило ее настолько отчаяться? Разве не любили, не жалели ее родители?
Разве не хранили они свою кровиночку?
Девушка зажмурилась и ступила в топь. Болотник, все еще не веря до конца в свою удачу, подался вперед, с нетерпением ожидая, когда трясина сделает лихое дело и утащит несчастную на дно. Вдруг в небе раздалось протяжное карканье. Огромный черный ворон, широко раскинув крылья и растопырив острые когти, стрелой пикировал вниз…
Тесная крестьянская изба с закопченными стенами – топили по черному. Узкое окошко, практически не пропускающее света. Запах трав и лечебных отваров в воздухе смешан с унынием и безысходностью.
На печи лежала исхудавшая молоденькая девушка. Ее тоненькие руки казались совершенно прозрачными, да и сама она была будто невесомая. Из груди вырывалось рваное дыхание, щеки пылали – жар. Клокочущий разрывающий кашель сотрясал грудь.
Олёнка, девица шестнадцати годочков. Старшая сестра в многолюдном семействе. По весне, еще в ледокол, умудрилась девка неразумная свалиться в прорубь, когда пошла прополоскать бельишко в реке. Потопнуть – не потопла. На счастье гостил у одной бабки молодой внучек, молодец заезжий. Ратник из стольного града, сказывали самому царю служивший. Случилось парню оказаться поблизости. Он Олёнку из-под воды и вытащил, да только девка перепугаться успела ни на шутку да застудиться. С тех пор и слегла. Сначала просто чуть прикашливать стала. На то даже и внимания не обратила. Знай себе, работала за двоих. В крестьянских-то семьях так – времени на печи разлеживать нет! С Ильей, спасителем своим, стали на вечерках встречаться. Парень он видный, статный, в самой белокаменной служит! Да и Олёнка пареньку приглянулась. Подумывал уже сватов засылать, чтобы тетка Анюша, мать ее, зазря не ворчала, что, мол, вскружит девке голову, а потом поминай, как звали.
