Пролог
Высокая женщина в мантии, опираясь на посох, издали наблюдала за солдатами, приближающимися к городским воротам. Все они были в запекшейся крови, которую уже с трудом можно было отличить от грязи. Хромые, раненые, с измученными лицами, на которых не отражалось ничего, кроме усталости. Двое солдат с трудом тащили обоз, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух. Один из них споткнулся и упал. Обоз наклонился и оттуда выпал труп солдата. К нему подошли два воина и не колеблясь закинули его обратно. К споткнувшемуся подошел высокий мужчина, жестом показал, чтобы тот шел вперед, и взялся за обоз. Всю процессию возглавлял статный и опрятный мужчина в дорогих латах, восседающий на лошади. За ним плелись солдаты, несущие походную палатку и штандарт.
Наблюдавшая за этим женщина бесшумно ухмыльнулась и подняла голову, закрыв глаза, будто прислушивалась к тому, что может услышать лишь она. Несмотря на возраст, ее кожа была гладкой, а выглядела она не старше двадцати лет. Мгновение спустя уголки ее губ опустились, а кожа сделалась морщинистой, словно она постарела на несколько десятков лет. Открыв глаза, в них отражалась грусть.
– Недолго нам с тобой осталось, – женщина опустила голову и ее угольно-черные волосы коснулись щек, – но скоро все кончится. Она вернется туда, откуда пришла.
Сгорбившись, женщина в мантии, опираясь на посох, направилась в город.
Стук молота о наковальню разносился по всему двору возле казарм. Кузнец без устали работал над починкой старых мечей и ковкой новых. Прибывшие солдаты падали на то, что с большой натяжкой можно было назвать кроватями, и практически моментально засыпали. Настолько они были вымотаны.
– Сколько мы еще будем терпеть этого тирана?!
– Тише! – прошипел второй солдат, пропуская воинов, шедших сзади, – что ты такое говоришь? Он наш король!
– Этот король думает разве что о собственном благополучии! – продолжил первый уже полушепотом, подождав, пока остальные пройдут вперед, – вспомни, как он помог нам во время последней битвы. А во время предыдущей? Может, если бы наш король почтил народ хотя бы своим присутствием, может, и воины сражались бы охотнее.
Второй солдат не нашелся, что ответить, отведя взгляд.
– Не кровати, а бездна знает что! Вместо еды – помои. Ха! А вместо пива, похоже, король лично мочится нам в бутылки.
– И что ты предлагаешь? М?
– Да, расскажи нам о своем предложении.
К солдатам подошел высокий мужчин в дорогих начищенных латах. Рядом с ним были два королевских гвардейца.
– Король Рикерт! – у первого солдата от страха расширились глаза.
