Джарвис расположился так удобно, как только мог, в тесноте общих покоев « Ареса» .
«Воздух, которым можно дышать!» – ликовал он. «После жидкой воды он кажется густым, как суп!» Он кивнул на марсианский пейзаж, простиравшийся в свете ближайшей луны за стеклом иллюминатора, плоский и пустынный.
Остальные трое сочувственно смотрели на него – инженер Путц, биолог Лерой и астроном и капитан экспедиции Харрисон. Дик Джарвис был химиком знаменитой команды экспедиции «Арес» , первой человеческой расы, ступившей на поверхность таинственного соседа Земли, планеты Марс. Конечно, это было в старые добрые времена, менее чем через двадцать лет после того, как безумный американец Доэни ценой своей жизни усовершенствовал атомный взрыв, и всего через десять лет после того, как не менее безумный Кардоза полетел на нем на Луну. Они были настоящими первопроходцами, эти четверо из « Ареса» . За исключением полудюжины лунных экспедиций и злополучного полета де Ланси, направленного на соблазнительный диск Венеры, они были первыми людьми, почувствовавшими иную гравитацию, чем земная, и, безусловно, первым успешным экипажем, покинувшим систему Земля-Луна. И они заслужили этот успех, если принять во внимание трудности и неудобства – месяцы, проведенные в акклиматизационных камерах на Земле, когда они учились дышать воздухом, таким же разреженным, как марсианский, испытания пустоты в крошечной ракете, приводимой в движение капризными реактивными двигателями двадцать первого века, и, главное, столкновение с абсолютно неизведанным миром.
Джарвис потянулся и потрогал обмороженный кончик носа, который шелушился и обморожен. Он снова довольно вздохнул.
«Ну что же, – резко взорвался Харрисон, – мы собираемся узнать, что произошло? Ты вылетел в целости и сохранности на вспомогательной ракете, десять дней мы не получали ни звука, и вот наконец этот Путц вытащил тебя из этого сумасшедшего муравейника, при этом твой дружок – сумасшедший страус! Выкладывай, мужик!»
«Спил?» – недоуменно спросил Лерой. «Что «Спил»?»
«Он имеет в виду „ шпиль “», – рассудительно пояснил Путц. «Это просто рассказ».
Джарвис встретил насмешливый взгляд Харрисона без тени улыбки. «Верно, Карл», – сказал он, серьёзно соглашаясь с Путцем. « Я играю! » Он довольно хмыкнул и начал.
«Согласно приказу, – сказал он, – я наблюдал, как Карл взлетел на север, а затем сел в свой летающий бокс и направился на юг. Вы помните, кэп, нам было приказано не приземляться, а просто разведать окрестности на предмет интересных мест. Я включил обе камеры и полетел дальше, держась довольно высоко – около двух тысяч футов – по нескольким причинам. Во-первых, это давало камерам большее поле зрения, а во-вторых, нижние двигатели проходят так далеко в этом полувакууме, который здесь называют воздухом, что поднимают пыль, если летишь низко».
