Мария возвращалась вымотанная до предела; это был её завершающий учебный бой. Альма с Алиной постарались на славу: обстреливали нещадно, да и применили в этот раз более мощные заряды. Долбили так, как будто восстанавливать дес-бот придётся не им, а чужому дяде, короче говоря, девки вошли в раж. Мария чувствовала свой борт, да, именно чувствовала; лёгкий корпус игнорировался сознанием, а вот пробоина прочного корпуса справа и сзади отзывалась болью в правом бедре. Конечно же, она не признается никогда и никому об этих фантомных болях, ещё спишут как психически неуравновешенную. Этот последний учебный бой Мария провела в три этапа.
Пилот десантного бота обязан провести два этапа: вход в атмосферу планеты и сброс десанта, а затем спасение собственной жизни. Этапов предполагалось всего два, но вот нюансов по каждому было великое множество. И это множество зависело от мастерства пилота. Однако статистика показывала, что выживших, после первого боя было довольно мало; вот они и набирали мастерство.
Вход в атмосферу проводился на уровне фола: войти надо было быстро, с неимоверными манёврами, вернее кульбитами; однако можно было так ускориться, что просто сгореть даже в верхних слоях, не успев сбросить десант. Курсантов учили, и учили хорошо; отсутствовали инструкции и какая-либо техника безопасности. А всё потому, что пилоты десантных ботов появились только с приходом чужих, то есть уже в условиях войны. Поначалу предполагалось некоторое торможение перед сбросом, но здесь вставили своё «фи» десантники: они потребовали максимально возможное ускорение именно в момент десантирования. Бывало всякое, даже бывали случаи, когда пилот наблюдала: как стартуют и тут же вспыхивают капсулы с десантом, и она бросала бот в качестве брандера по координатам врага, не всегда успевая отстрелить собственную капсулу. Статистика гибели десанта была удручающая, и гибли именно в атмосфере. Но не было ни единого шанса высадиться где-то и вступить в бой после марш-броска. Чужие, захватывая планету, сразу знали: с какой стороны пойдёт десант. Если бы можно было поймать живым хоть одного чужого, возможно тогда учёные выпотрошили из него эту чуйку предвидения. К планетам с гарнизоном пауки даже не приближались. Но солдат в галактике было мало; человечество столетие за столетием осваивало Млечный Путь и успокоилось, зная, что мы здесь одни, а другая галактика недостижима. Мы стали мягкими, рассудительными и неагрессивными. А чужие пришли, и пришли именно из соседней галактики. Пришли с дикой для нас психологией: они просто нас жрали, мы были для них еда. Какое-то время человечество было в прострации, в голове не укладывалось: как возможно достигнуть развития перемещения между галактиками и быть такими дикими?
