— Ну па-ап… — ты же обещал вернуться до нового года! — прозвучал недовольный голос девочки из динамиков «Мечтателя» так отчётливо, словно она сидела на соседнем от меня кресле.
— Обещал, Катюш, значит, вернусь плюс-минус неделя. — Я старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от досады.
— Неделя? Это же целая неделя, пап! Две тысячи семьдесят пятый бывает раз в жизни.
— Как и любой другой год. Две тысячи семьдесят шестой обещаю быть дома.
— Ты и в прошлый раз так говорил. А теперь снова застрял там на своей луне.
Я поморщился. И правда было, но это в последний раз, пообещал я самому себе мысленно и ответил:
— Екатерина Васильевна, вам уроки делать не пора?
Девочка помолчала, затем пробубнила:
— Хорошо, иду.
— Завтра созвон в это же время, смотри не пропусти. И маму от меня не забудь поцеловать.
Девочка недобро посмотрела на меня через дисплей коммуникатора, а после показала язык и заулыбалась.
Я задумался: и в кого же она такая? Неужели и я был таким? Дисплей погас, связь с Землёй прервалась.
Откинулся на кресле, закинув обе руки за голову, и уставился в огромный иллюминатор. Мечтательно? Нет, скорее устало.
Вокруг простиралась песчаная гладь тёмной стороны Луны. А если быть точнее, то локация называлась Бассейн — Южный полюс — Эйткен. Только по таким местам с гравитационными аномалиями ещё и катаются пилотируемые лунные комбайны.
— Родина вызывает «Мечтатель»… — донёсся из динамика сухой голос диспетчера.
Моё лицо тут же преобразилось. Расслабленность пропала, я занял нормальное рабочее положение в кресле пилота.
— «Мечтатель» на связи. Сергей Петрович, давно не слышались, — сказал я, слегка улыбнувшись в монитор.
— И тебе привет, Вась. — быстро и не по протоколу ответил диспетчер, затем продолжил более деловито: — Ваш комбайн приближается к сильной гравитационной аномалии. Запрашиваю готовность к протоколу «Маскон».
— Вас понял, Сергей Петрович. Какова дистанция?
— До входа в активную зону тридцать минут.
Отвечать я не стал. Лишь поспешно кивнул в пустоту для одного только себя, затем прикоснулся к уху, проговорил:
— Георгич, не спишь?
— Твоими стараниями, Василий. Чего стряслось? — проскрипел в ответ не молодой сонный голос.
— Диспетчер запрашивает «Маскон», срочно нужен второй пилот.
— Тот самый? — выжидающе уточнил напарник.
— Ага.
— Бегу, Василий, только без меня не начинай.
— Можешь не торопиться, до границы ещё полчаса, — сказал я, но связь уже прервалась.
Георгич ждал этого момента с самого начала вахты. И вот он настал.
Шлюзовой отсек на мостик бесшумно разъехался, и внутрь вошёл мой запыхавшийся седоватый напарник. Он поёжился.
