Глава 1 | Охотник
В эти глухие места Иван прибыл на всё лето, а то и дольше – до первых сентябрьских заморозков. Для всех, с кем ему доводилось здесь встречаться, он был прост, как гривенник – молодой охотник с дурашливой легавой собакой. Рыжеватый, не очень-то высокий. Молчаливый. Единственная привлекательная черта — пытливые и внимательные глаза; серые, с карим ободком вокруг зрачка. Истинную причину прибытия в Тверскую губернию Иван никому не раскрывал.
Воспитанный суровым отцом и деспотичной матерью, он не торопился изливать душу перед посторонними. Близких друзей не заводил, довольствовался обществом верной псины. Поселившись в лесной сторожке, охотился редко, больше для виду; до поры до времени – не надеясь на понимание со стороны окружающих – старался скрыть свою страсть.
Увлечение его было весьма необычным: запись и литературная обработка народных сказов. Это занятие увлекло его еще с отрочества – сначала он сохранял на бумаге истории своей няни Марфы Ильинишны; после – втянулся, начал расспрашивать старух из соседних деревень. Получив по настоянию отца юридическое образование в Петербурге, дальше по этой стезе не пошёл. Служить он не собирался – да и нужды в этом не было: тётка со стороны матери оставила ему преизрядное состояние. Крестьянские поверья и легенды составляли интерес всей его жизни. Разведав, что в здешних местах крестьяне передают из уст в уста предания о ведьме Лосихе, он напросился в гости к дальней тверской родне и поселился в заброшенном охотничьем домике. Крестьяне делились устным творчеством неохотно – не привыкли доверять помещикам; да к тому же – искренне не понимали, на что молодому барину слушать да записывать детские сказки. Ждали подвоха.
– Ииииии, барин, тебе всё это не надобно....– отвечали местные сказительницы на просьбу поведать легенду о Лосихе, – вредно тебе такое слушать. А нам нельзя рассказывать, неровен час – рассердим Лосиху-то.
Согласилась только старая Савельвна, жившая в полуразвалившейся избёнке на краю деревни. – Ну заходи, гость дорогой, коль интересно, – сказала она, причмокивая черным, полностью беззубым ртом. Иван шагнул в избу, чуть нагнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку. Вслед за ним заскочила любопытная легавая Гретхен и сразу ринулась шугать рыжего кота, сладко дремавшего на выскобленной добела лавке. Кот взвился на печь и оскорбленно завопил басом. Собака растерялась, чихнула и села чесать нос задней лапой. Савельевна хмыкнула, глядя на всю эту суету; сверкнула глазами, улыбнулась уголком рта. Сразу стало ясно, что она не так уж и стара – лет сорока. Иван выгнал на улицу Гретхен и, следуя указующему кивку хозяйки, уселся к деревянному столу. Достал блокнот и карандаш.
