Близился Адов Час.
Я стояла в тени под козырьком балкона, глядя на улицы Ковасса. Люди суетились внизу, словно муравьи, в чей муравейник ткнули палкой. Высоко над головами Соласти, первое из двух солнц, раскаленно белело на безоблачном голубом небе. Его звезда-близнец, Намайя, уже выбралась из-за горизонта и теперь стремительно надвигалась на нас. Адов Час, когда оба солнца стояли в зените – словно разъяренная богиня испепеляла своим взглядом все живое, – наступал в Аркиенне ежедневно. В этот час воздух обжигал горло, пески плавились и всякая твердая поверхность под безжалостным сиянием двух солнц превращалась в раскаленную жаровню. Животные разбегались в поисках тени, забивались в логова. Торговцы запирали магазины и укрывали прилавки. Простые люди расходились по домам вздремнуть, а самые богатые аристократы отдыхали в личных купальнях, в окружении слуг, которые обмахивали их пальмовыми ветвями. На час Ковасс вымирал: всякое живое существо – большое или малое, молодое или старое, бедное или богатое – искало навес, тень, любую темную щель, где можно переждать чудовищный зной.
Отступив от перил, я сделала глубокий вдох – горячий воздух наполнил легкие – и медленный выдох. За лабиринтом белокаменных стен и серых черепитчатых крыш Намайя взбиралась все выше по небосклону. Адов Час как таковой еще не наступил, но предшествовавшие ему полчаса, когда температура нарастала вместе с паникой и напряжением – ведь все торопились доделать свои дела, – были самыми суматошными и бестолковыми в Ковассе.
Это было очень удобное – и совершенно невозможное – время, чтобы заняться тем, что хотелось сохранить в тайне от чужих глаз. Потому-то я и стояла здесь, на этом балконе, а не сидела дома, в привычном жилище. Это здание располагалось ближе к тому месту, куда мне надо было попасть, – и чем меньше времени я проведу под солнцами, тем лучше.
– Уже пора?
Мягкий дребезжащий голос вплыл в комнату, прилегавшую к балкону. Я обернулась. На лестнице, шаркая и тяжело опираясь на палку, появилась сгорбленная фигура в балахоне. Шадир подняла покрытую капюшоном голову, и ее молочные, почти совсем белые глаза воззрились сквозь меня.
– Еще нет, – отозвалась я так же мягко. – Но уже скоро.
– Хм-м. – Она пересекла комнату и замерла ровно там, где падавшее с балкона солнце прочерчивало грань между светом и тенью. Подняла иссохшую руку и кончиками пальцев коснулась солнечных лучей. – Совсем скоро, если хочешь добраться до Садового квартала раньше зенита. Надеюсь, ты оделась подобающим образом.
