Пролог
За два года до войны
Городские часы начали бить полночь. Глухие и тяжелые звуки двенадцатью волнами прокатились над Городом, пробились, должно быть, сквозь окружавшую его серую мрачную стену и затихли где-то далеко, в необитаемых пустынях планеты Астарот.
Артур Васильев, мужчина двадцати пяти лет, покачал головой, отгоняя от себя мрачные мысли, и снова посмотрел на массивные металлические двери перед собой. Пожалуй, во всем Городе не было дверей старше этих. Разве что Дерево могло с ними посоревноваться в возрасте, и неизбежно проиграло бы. Городские подвалы были пробурены в серой астаротской земле в первую очередь строительства две сотни лет назад. Случилось это, когда люди только начинали обживать планету. И уже из недр этих катакомб полезли они на поверхность и начали строить сам Город.
– Думаю, нам лучше зайти внутрь, – тихо произнес кто-то за спиной Артура.
– Первый лорд, вы все же раздобыли ключ, – ответил Артур не оборачиваясь.
– Разумеется, как и обещал.
– Как видишь, у нас появился новый надежный союзник. Крайне ценный. – Первый лорд – тот из них, что был повыше и кутался в поношенный серый плащ, надетый поверх серого строгого костюма и серой же рубашки, – кивнул на своего компаньона, который ростом был ниже даже Артура, лыс и так же сильно потрепан жизнью, как и сам Первый лорд: растянутый свитер светло-коричневого цвета и темно-зеленые штаны, в лунном свете казавшиеся практически черными, делали его до крайности узнаваемым – достаточно было однажды услышать описание нелепой разномастной одежды, бледной кожи и постоянно уставшего и недовольного выражения лица, чтобы узнать его в толпе с первого взгляда.
– Олег Тихонов, я вас знаю, – живо отозвался на это Артур, обращаясь к спине лысого мужчины.
Тихонов, который был в Городе чем-то вроде замызганной старой легенды, промычал что-то в ответ и продолжил внимательно разглядывать сложный замок на двери.
Хотя население Города было далеко не самым маленьким для далекой земной колонии, профессионалов в некоторых областях катастрофически не хватало – кто-то не желал делиться своими секретами и плодить конкурентов, а у кого-то, как у Тихонова, даже и возможности такой не было – вся необходимая для его ремесла техника существовала в единственном экземпляре.
– Вы же городской ключник… – неуверенно начал Артур.
– Ага, – отозвался тот.
– Именно поэтому он здесь, – прервал возникшую короткую паузу Первый лорд.
– А мы можем… Я хочу сказать… – Артуру было крайне неудобно высказывать свои подозрения.
