Солнце било прямо в глаза пилотам, бликовало на фибергласовых фонарях кабин и на лётных очках. Командир эскадрильи истребителей капитан Невзоров проклинал штурмана полка бомбардировщиков, проложившего такой маршрут. У пилотов тяжёлых машин, которые он сопровождал, на лобовых стёклах устанавливались защитные козырьки, а в маленькой кабине манёвренного самолёта такие чаще мешали, чем помогали.
«До добра это не доведёт, – думал лётчик, напряжённо всматриваясь в горизонт, – когда начнётся бой, глаза не сразу адаптируются».
– Я Рязань – пять, держать курс 230, – приказал он.
– Пятый, я Смоленск – девять, ты куда собрался? – удивился командир бомбардировщиков.
Его можно было понять – Невзоров, лучший истребитель дивизии, отличался своенравным характером, за который дважды понижался в звании и до сих пор ходил в капитанах. Маленьких колючих глаз и острого языка командира эскадрильи боялись даже его начальники.
– Спокойно девятый. Солнце слепит, пойду галсами.
– Понял тебя.
Самолёты развернулись. Неожиданно сверху, со стороны солнца вывалился Фокке-Вульф. Метеор, чёрная молния промчалась над строем. Затрещали пушки и пулемёты. Горячий свинец осыпал истребителей. Атака направлялась на головную машину, но неожиданный манёвр спутал нападающему карты, а огромная скорость не позволила скорректировать направление. Поэтому основной удар пришёлся на крайнюю левую машину. Она мгновенно вспыхнула как факел.
Никто не ожидал столь стремительного развития событий. Всё произошло в одно мгновение. Пилоты эскадрильи недоумённо всматривались в верхнюю полусферу, ища противника. Только лётчик предпоследнего истребителя, потеряв своего ведомого, рефлекторно бросился в погоню.
– Двадцать третий, не сметь, вернись в строй!
Злость и досада заставили командира до боли стиснуть кулаки, но он не мог допустить ослабления эскадрильи. Задача, поставленная командованием – защита бомбардировщиков, а гоняться за одиночным истребителем, значит поставить под угрозу выполнение приказа. Оторвавшийся от группы борт развернулся и встал на положенное место в строю. Невзоров прекрасно представлял, какие слова сейчас выкрикивает лётчик. «Хорошо, что связь односторонняя,» – подумал он.
Впрочем, догнать Фокке-Вульф всё равно не удалось бы. С немыслимой скоростью высотный перехватчик, уйдя на вертикаль, скрылся в том же направлении, откуда появился.
– Двенадцатый, занять эшелон выше на две тысячи, – скомандовал капитан, опасаясь повторной и более массированной атаки.
Пришло время осмотреться. Бомбовозы в целости и сохранности ползли своим курсом, им ничего не угрожало. Эскадрилья прикрытия потеряла одну машину и ещё несколько, в том числе командирская, получили пробоины. Все шли ровно, никто не дымил и не парил. «Следовательно, – решил командир, – повреждения не критические, на выполнение задания не повлияют».
