– В болото колдуна римского! Вилами его! Сюда, люди!
Староста неспешно вышел из избы. Постоял, глядя поверх крыш. Хороший день. Зима уходит, ветер тёплый. Облака по небу стелются. Жаль, птиц не слышно. Из леса новой листвой должно пахнуть, а вместо того суховеем тянет. Но все же солнце светит, и снег почти везде растаял.
Пережили холода и стужу, спасибо Хозяюшке, что не бросила. Авось и весну переживем.
А вот в деревне люди волнуются и шумят. Гостя вчерашнего поминают. Староста не торопился. Ни к чему с его возрастом и положением спешить. Сперва осмотреться надо.
Почти вся деревня тут, все тридцать домов. Собрались в центре, не там, где капище с предками, а у колодца. Кричат, руками размахивают. Кто-то уже кулаками трясет.
Но не всё. Вон, возле своей избы Вербина-портниха рыдает. Поодаль неё все домочадцы собрались. Кто тоже подвывает, кто мрачный, вилы и колья в руках поглаживает.
Староста постоял, покивал. К нему уже подскочил один из мальчишек Якова, младший. Как его там? Неважно, главное, что толковый паренёк растёт.
– Дедушка, дедушка, тут такое! У Вербины обоих её забрали! И Багряна, и Ясеньку.
Ах вот оно что. Староста озабоченно посмотрел на портниху. Потом на толпу у колодца. Мальчик потянул его за рукав и продолжил:
– Говорят, это все римлянин! Он их съел, а потом в болоте утопил! А ещё говорят, что это Хозяюшка их забрала, сразу обоих, чтобы нас от беды оградить!
Мальчик осёкся, стоило Старосте нахмуриться.
– Чушь молотишь. Хозяюшка по двое никогда не забирает.
«По крайней мере, не сказав мне», – добавил он про себя. Нехорошо. Покровительница забрала сразу двоих детей? Ох тяжело. За зиму пятеро взрослых из леса не вернулось. Детей-то пока всех сберегли, но мало их. Через десять лет кому работать?
На самом деле, хмурился староста не из-за этого. Хозяюшка и впрямь приходила ночью? А к нему, своему избранному, даже не заглянула, не предупредила? Может быть, и впрямь чужак убийцей оказался? Ох вряд ли. Это не какой-то пришлый, а римлянин из легиона. Такие просто так не лиходействуют.
Староста ещё раз грозно цыкнул на мальчишку, и уверенным шагом пошёл в центр деревни.
Конечно, толпа собралась вокруг чужака. Римский легионер приехал вчера под вечер. Пару слов знал, остальное жестами объяснял. С молодежью шутил. Ужинать и ночевать остался. Вон, в волосах солома – значит, сладко на сеновале спал.
Римлянина окружили несколько мужиков покрепче. Старшие сыновья Якова, братья-погодки, держали пленника под руки. Остальные не пускали к нему односельчан, чтобы не растерзали дурака раньше времени. Хорошо. Всё при деле. Никто не думает, все заняты. А думать – это его, старостина, работа.
