Когда-то…
– Они пришли из тех земель, о которых было не принято говорить вслух. Север казался местным чем-то далёким, оттого таинственно опасным. Все, кого заносило оттуда, становились изгоями. Но не эти люди. Их появление совпало с тяжёлыми временами. Затяжная война принесла болезнь маленькой мирной деревушке, запрятанной в непроходимых лесных массивах. Мор забирал лучших. Матёрые охотники и бывалые земледельцы не успевали передавать знания своим юным преемникам. Силы иссякали. Деревня иссыхала. Приближались холода. А вместе с ними голод.
– Пап, – перебил мальчишка, – а что значит изгоями?
– Так называют людей, которых все избегают.
– С ними не хотят общаться? А почему?
Мужчина грустно улыбнулся, положив большую ладонь на макушку сына. Он взъерошил его серые волосы и чуть поморщился, вспоминая, косые взгляды односельчан. Ребёнок с пепельной головой вызывает много вопросов у тех, кого это вообще не должно волновать. Вслух они, конечно, не зададут ни одного. Только посмотрят с осуждением или жалостью и сделают собственные выводы, не имеющие ничего общего с истиной.
– Папа? – напомнил мальчик.
– Просто некоторые из нас рождаются непохожими на остальных. А люди не всегда могут понять и принять тех, кто от них отличается.
– Глупые, – буркнул сын. – Они дети что ли?
– Скажу тебе по секрету, взрослые только притворяются, что всё знают, а на самом деле им тоже бывает непонятно и даже страшно.
– И тебе?
– И мне.
Тёмные глаза внимательно уставились на отца, точно пытались высмотреть самую суть его души. Мужчине становилось не по себе от этой странной привычки ребёнка. Он улыбнулся потерянно.
– Что там? – прервал молчание мальчик.
– Где?
– В этой истории. Наступил голод. А дальше?
– А! Ну да, – спохватился отец. – Голод. На самом деле он не успел ударить в полную силу. Скудные запасы делили поровну. Надо отдать должное деревенским, они умели встречать беду достойно. Справлялись с ней вместе. Чужаков здесь не жаловали, но своих никогда не бросали. Недостаток еды больше всего сказался на детях. Болезнь возвращалась, а зима неминуемо набирала силу. Тогда и пришли эти люди.
С самого начала они были другими. Чёрные и серебристые волосы ярко выделяли их среди местных – от природы русых – собратьев. Шкуры носили только волчьи. Шили их как-то странно, совсем бесформенно. Будто и не ведали швейного мастерства. Зато в охоте равных им не было. Самые знатные умельцы былых времён вряд ли смогли бы соперничать даже со слабыми представителями нового племени. Скоро выяснилось, что это не единственный их талант. Тайные знания, трепетно оберегавшиеся чужаками, делали их выше всех, кто когда-либо вступал на эти земли. Они были близки с природой. Понимали животных, точно те говорили с ними на одном языке. Лечили скот. Избавляли от хворей людей.
