Он появился на центральной улице городка прямо перед закатом и, порыскав усталым взглядом, направился к старой гостинице. Жители, здесь и там собравшиеся на вечерние посиделки, единодушно переглянулись в надежде, что этот гость не задержится у них надолго.
Был не сезон, и он смог выбрать себе большую комнату на верхнем этаже подальше от лестницы и любопытных глаз. Он достал из большого кожаного мешка и разложил на широкой полке расческу, пару книг, трубку и фляжку. Белье повесил на дубовый стул. Последним в мешке остался небольшой деревянный чехол. Он раскрыл его и поставил на полку маленький карандашный портрет. Возможно, придется бежать и отсюда. Но сегодня у него будет ощущение дома.
Он был в пути два дня и почти падал от усталости, но заставил себя оглядеть из окна окрестности. Отметил, что внизу на уровне второго этажа есть мансарда и каменный забор, на который будет удобно спрыгнуть, по привычке пощелкал тяжелым дверным засовом и после этого лег на кровать. Едва ли он переживет еще одно заточение и службу очередному амбициозному правителю. Нужно найти убежище подальше от людских глаз и раздобыть денег до наступления холодов. Тело требовало мыла и горячей воды, в животе урчало, но он не встал бы сейчас даже за обещание горячей пряной похлебки.
Ноги гудели, голова кружилась от усталости. За окном заиграла флейта, легкий ветерок приносил с холмов запах торфа, был слышен смех и легкий гомон-город готовился отмечать День верхушки лета. Потолок уплывал, он закрыл глаза и плавно покачиваясь на волнах мелодии, уснул.
***
Завсегдатаи всю неделю пытались выяснить у хозяина гостиницы, сколько ночей оплатил постоялец, но тот лишь пожимал плечами. Пройдя страшную войну с морскими добхарами, хозяин с уважением относился к темной стороне жизни и ничего не имел против мрачного гостя, тем более что тот исправно клал медную монету на стойку каждое утро.
Он старался ни с кем не разговаривать и выходил из гостиницы рано утром за едой и поздно вечером, чтобы побродить по холмам. Здешние места напоминали ему о большом доме, окруженном рощей и вересковой пустошью, доме желанном и чужом, доме, куда ему было уже не вернуться.
Жители присматривались и принюхивались. О таких, как он, здесь слышали только в старых легендах. Их боялись и уважали, но боялись все-таки больше.
– А волосы и правда черные как уголь…
– Говорят, они летают. Этот вряд ли, крыльев что-то у него не видать! Может он их по курткой прячет?
– В легендах они все старые, а этот смотри какой молодой…
Он не раз слышал подобные шепотки и с грустью ждал, когда любопытство сменится просьбами, просьбы страхом, а страх бедой. Прошла пара недель, и наконец ветхая мисс Бакминстон вынула камень из воздвигнутой стены и, не ведая того, запустила пружину событий, которая постепенно изменила жизнь всего городка.
