1. Глава 1*
Наташа проснулась от щекочущего в носу пуха. Чихнула. Открыв глаза, отвернула край меховой накидки. Не почувствовала убаюкивающего движения кареты. Стоим?
Выглянула в приоткрытую дверцу. Так и есть. Воины хлопотали возле разведённого костра. Пахло разогретым мясом. Его аромат расплывался в послеобеденном нагретом солнцем воздухе над широкой просёлочной дорогой. Не такое изнуряющее, как летом, солнце просвечивало сквозь редеющую листву деревьев, рассеивалось на придорожной траве.
Девушка спустилась с подножки и осмотрелась. Хотелось в кустики. На ослабевших ногах завернула за карету.
— Госпожа Вэлэри, — услышала в спину, — я вас провожу.
В распахнутой удлинённой куртке из плотной ткани землистого цвета барон выглядел усталым.
Наташа замялась от неожиданности. Он должен понимать, куда ей нужно. Шагнула в сторону густых зарослей, оглядываясь на мужчину. Остатки сна испарились.
— Я вообще-то хотела бы… — оглядывалась в поисках заметной фигуры Карла. — Не вижу графа фон Фальгахена.
— Был только что, — не отставал красавчик.
Девушка покосилась на него:
— Всё. Оставайтесь здесь, — и углубилась в заросли, бубня: — Нахальный какой.
Дитрих ждал в стороне. Добросовестно отвернувшись, рассматривал верхушки деревьев. Услышав позади шаги, обернулся. Протянул предмет:
— Возьми. Для тебя брал.
— Ух ты! — на ладонь Наташи лёг небольшой кинжал в узких ножнах. Кинжал ли?
Уверенно выдернула его из ножен. Любовалась им: трёхгранным, цельнолитым, без гарды, двадцати сантиметров в длину, с витой ручкой.
— Панцербрехер, — стал за спиной барон. — Достань незаметно и бей в пах. Уверенно и быстро.
Взяв её руку с зажатым клинком, отвёл вниз.
Она слышала его шумное дыхание. Близко. Слишком близко. Поёжилась, отстраняясь. Слушала:
— У тебя будет одна попытка. С внутренней стороны бедра находится кровяной проток.
Мужчина переместился, став перед ней. Сильнее сжал её кулак, направляя себе в пах:
— Бей сюда. Насильник умрёт от потери крови.
Девушка затаила дыхание. Панцербрехер — пробиватель доспеха. Название сказало за себя. Задохнулась от проскочившей картинки. Чуть прикусила нижнюю губу. Смотрела в серьёзные глаза Дитриха и не верила, что улыбчивый обольститель может быть таким серьёзным. Почему нет? Он тоже убьёт не задумываясь. И знает, как это делать.
— Поняла, — заложила пробиватель в ножны, ощупала пряжки.
Барон забрал оружие из рук графини, оттянул ремешок на её поясе, пристраивая ножны. Заглянул в глаза:
— Вот так. Нигде не ходи одна, — вскинул бровь, улыбнулся, становясь прежним весельчаком-балагуром. — Пойдёшь в карету?
