Нас уже ждали. Прогноз Старого Ворчуна оправдался, и ганза Мясника пришла по наши души. А ведь утро было таким беззаботным, и жизнь казалась прекрасной…
Когда пять истребителей вырулили из-за облака, я подумал, что, пожалуй, с этими мы справимся, а когда из-за другого появилось еще пять, а из третьего подмога им… словом, где-то в мозгу сработала сигнализация. Но теперь поздно – драки не избежать.
Пираты двигались нам навстречу с трех направлений. Пятнадцать штук – и еще неизвестно, сколько прячется в облаках.
– Джуль! Джуль, нам каюк, – протрещал в микрофон Керк, – в восточном направлении есть большое судно.
– Мясник! – Это рев одного громилы из моего звена. – Гаденыш, теперь возьмется за нас всерьез! – Следом за этим до меня донеслись страшные гномские проклятья. Ноздря был могуч, и ругательства его походили на грохот просыпающегося вулкана.
– Парни, держим строй. Они попытаются разбить нас, чтобы заклевать по отдельности, – сказал я в эфир. – Без моей команды от транспортов не отходить!
– Заметано, шеф, – рыкнул Щупфорт, – пусть поближе подойдут…
Я уловил свое отражение на внутренней поверхности фонаря кабины. Обескураженная физиономия под очками-консервами, торчащие дыбом светлые волосы. Кто-то считает меня героем, особенно легкомысленные девицы… Полноте! Тут есть, отчего наложить в штаны. Говорят, Мясник обзавелся странными колдовскими ребятами, которые усовершенствовали оружие на его самолетах. Один тип сказал мне, – совсем недавно, – что новые пули, которые используют Мясниковы головорезы, без труда пробивают защитный экран, сплетенный из стандартных эльфовых заклятий.
Мясник любит эффектные зрелища, и асы у него в ганзе неплохие. То, что они делали сейчас, предназначалось для неопытных пилотов. Видя, как прет на тебя в лоб такая ватага машин, поневоле захочешь отвернуть. А отвернешь, разорвешь строй, тут тебе и крышка. Мне рассказывали, как действует Мясник. Теперь я прикидывал, что бы такое сделать, чтобы унести ноги по добру по здорову…
Но у нас контракт, а под брюхом моего истребителя один из трех грузовых цеппелинов Миючии. Кровь из носу – наша семерка обязана защитить транспорты. Считается, что нам платят большие деньги. Не верьте. Перебиваемся мы с хлеба на воду, можно сказать, а чтобы выбить положенные по контракту надбавки за риск – это надо дракона съесть.
Эх, незавидна судьба простого наемника. Свободные Пилоты нынче словно рабочие лошадки, не то, что в Старые Добрые времена…
Мои парни засоряли эфир ругательствами и проклятиями. Пытались вызвать пилотов Мясника на словесную дуэль, но те не отвечали. Часть психологического давления – пусть жертва думает, что имеет дело с призраками.
