Глава 1: Гроза над Пыльным Порогом
Пыль. Она везде. Втирается в складки поношенной холщовой рубахи Айры, щекочет нос, заставляет горьковатый привкус на языке. Она сидит на завалинке их хижины на самом краю Пыльного Порта – деревушки, чье название было не поэтической метафорой, а констатацией ежедневного, изматывающего факта. Перед ней расстилалась выжженная солнцем равнина, упирающаяся в подножие Забытых Гор. Те самые горы, что маячили на горизонте сизо-лиловыми зубцами, словно спина спящего гиганта, покрытая старой броней. Скука здесь была таким же плотным веществом, как и пыль.
Айра подперла подбородок кулаком, глядя, как последние лучи заходящего солнца окрашивают горные вершины в кроваво-золотой цвет. Шестнадцать лет. Шестнадцать лет жизни, ограниченной глинобитными стенами, бесконечными полями жесткой, колючей травы, которую пытались культивировать ее отец и остальные жители Порта, да редкими походами на мелкую дичь в предгорья. Мечты? Они у Айры были. Огромные, как те самые горы, и такие же далекие. О море, которого она никогда не видела, только слышала в байках заезжих торговцев. О великих городах с башнями, упирающимися в облака. О полете… Особенно о полете. Странные сны посещали ее все чаще: ощущение ветра, рвущего волосы, невероятная скорость, земля далеко внизу, как пестрый ковер, и… гул. Глубокий, вибрирующий гул, исходящий из самой груди, отзывающийся в камнях под ней.
Она вздохнула, сгоняя со лба непослушную прядь каштановых волос. Ее руки, сильные от работы, но все еще девичьи, нервно перебирали края грубой ткани. Отец, Торен, вышел из хлева, отряхивая с рубахи солому. Его лицо, изборожденное морщинами и загаром, было привычно суровым.
– Айра, не зевай! – его голос, хрипловатый от постоянного кашля (пыль, вечная пыль), прозвучал резко. – Помоги матери с ужином. И проверь, закрыла ли ты курятник как следует. В горах опять волки выли прошлой ночью.
– Да, отец, – автоматически ответила Айра, вставая. Волки. Вечные волки. Или медведи. Или просто ветер в расселинах. Любая странность в Пыльном Порту списывалась на горы и их обитателей. Никто не ходил далеко в Забытые Горы. Считалось, что там живут лишь тени да древние страхи. И каменные осыпи, готовые поглотить неосторожного путника.
Ужин прошел в привычном молчании, нарушаемом только стуком ложек о глиняные миски да шумом ветра, завывающего в щелях ставней. Похлебка из кореньев и скудных зерен была пресной. Мать Айры, Эльма, тихая женщина с вечно усталыми глазами, почти не разговаривала. Отец хмуро размышлял о чем-то своем, вероятно, о завтрашней работе на самом дальнем поле, где почва была особенно капризной. Айра чувствовала, как скука и тоска сжимают ей горло туже петли. Ей хотелось крикнуть, стукнуть кулаком по столу, выбежать под темнеющее небо и бежать, бежать без оглядки – туда, к горам, которые в сумерках превратились в угрожающие черные силуэты.
