В восточных землях королевства Алдания ближе к горам можно услышать старинную легенду. Давным давно, говорят старики, упала на землю черная звезда. И содрогнулась земля, и моря вышли из берегов, и могучие горы рассыпались. И закрылось небо тучами пепла, и не стало видно солнца. И наступили холод и тьма, и воды стали горькими, кто пил их, умирал в мучениях. Люди укрылись под землей, но не всем хватило там места. Те, кто остался наверху, были обречены исчезнуть.
Но, как говорится в старинных легендах, Господь пожалел свои создания, и подарил одним способность видеть в темноте, силу, быстроту и острые клыки для охоты, способность утолять жажду и голод кровью.
Других, живших в лесах, он наделил способностью превращаться в волков и других животных; а в удаленных горных лесах, не слишком затронутых взрывом, появились хвостатые лопоухие тролли, знающие все тайны леса, трав и деревьев.
Тучи рассеялись, воды очистились, холод отступил, и вышедшие на поверхность из подземных убежищ люди встретили своих бывших сородичей, которые были уже не совсем людьми, но упорно себя ими считали.
Похоже, что черная звезда грохнулась именно на королевство Алдания, особенно на его восточные области. Здесь у подножия высоких гор, среди дремучих лесов рассыпались маленькие городки и деревушки, добрая половина жителей которых нелюди. Или как здесь говорят, пьющие кровь и бегущие в ночи.
В соседних с Алданией странах святая инквизиция и загадочный орден Воинов Света упорно старались свести число нелюдей к нулю. Подчистив свои земли, инквизиторы обратились с посланием к королю Алдании Максимилиану Первому. В послании содержался упрек за уклонение от борьбы, и горячая просьба присоединиться к крестовому походу против нечисти. Кстати, настоящие крестовые походы закончились совсем недавно, и их участники еще не успели состариться.
Король Максимилиан был еще не старый мужчина, сложение и осанка выдавали в нем настоящего воина, знакомого с двуручным мечом не понаслышке. В каштановых кудрях, украшенных золотой короной, уже проглядывала ранняя седина. Он внимательно читал пергаментный свиток, нервно постукивая карандашом по столу. По мере прочтения его брови грозно хмурились, наконец он отложил свиток и сломал карандаш.
– Вы ответите им, Ваше Величество? – почтительно спросил стоящий рядом советник Рейнхард. Король молча взял чистый лист и принялся писать, с силой нажимая пером на бумагу и разбрызгивая чернила. Наконец он закончил и протянул лист замершему в ожидании советнику:
