Глава 1: Первая кровь
Мои пальцы сжали геймпад так крепко, что суставы побелели. На экране мелькали предупреждения: «Низкий запас здоровья», «Боеприпасы на исходе».
– Давай, шевелись! – крикнул мне через гарнитуру Марк, мой напарник по команде.
Я не отвечал. Весь мой мир сейчас сузился до экрана, до этого проклятого коридора, где за каждым углом мог прятаться враг.
– Слева! – рявкнул кто-то.
Я рванул ствол в сторону, прицелился и нажал на курок. Выстрел. Попадание. Крики в наушниках – то ли мои, то ли противника.
– Убил! – выдохнул я.
Но радоваться было рано. Нашему отряду оставалось продержаться всего две минуты, а враги лезли, как зомби в дешёвом хорроре.
–Прикрывай тыл! – бросил я Марку.
– Я пытаюсь, чёрт возьми!
Экран дрогнул – рядом разорвалась граната. Здоровье упало до критического. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.
–Последний раунд… – прошептал я.
Игра не прощала ошибок. Здесь либо ты, либо тебя.
И я выбрал первое.
Глава 2: Чёрный экран
Мы проиграли.
На экране вспыхнули красные буквы: «ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА». Я швырнул геймпад на диван и снял наушники. В ушах ещё звенело от криков команды.
– Это был чистый развод! – орал Марк в дискорде. —Они читали карту!
– Или мы просто облажались, – пробормотал я, глядя на статистику: 3 убийства, 7 смертей. Худший результат за месяц.
Телефон завибрировал. Пришло сообщение от Алисы:
«Опять рейд? Договорились же сегодня…»
Я зажмурился. Точно. Мы должны были пойти в кино. В третий раз за месяц я её кинул.
–Всё, я в офлайн, – бросил в голосовой канал и вырубил комп.
Тишина. Только тикают часы на стене. Я потянулся за банкой энергетика, но она была пуста. Как и мотивация.
За окном шёл дождь. Электронные вывески кафе через дорогу отражались в лужах. Я представил, как Алиса сидит там одна, смотрит в телефон и ждёт моего сообщения.
Но вместо этого взял другой геймпад – старую механическую клаву для «DarkStar», хардкорной MMO, где я был гильдмастером. Там меня знали. Там я значил что-то.
– Хотя бы здесь не буду лузером, – усмехнулся я и запустил клиент.
Но едва загрузился экран персонажа, как раздался звонок. Неизвестный номер.
– Алло?
– Слышал, тебя слили в «Гладиаторе»? – проговорил хриплый голос. —Есть предложение. Встречаемся завтра. Бар «8-bit». 20:00.
– Кто это?
– Тот, кто делает из лузеров чемпионов.
Щёлк.
Я уставился на телефон. Это шутка? Но откуда незнакомец знал про мой провал?
А потом я заметил как на мониторе «DarkStar» зависла надпись:
«ПОДКЛЮЧЕНИЕ ПРЕРВАНО. ВАС ВЫЗВАЛИ НА ДУЭЛЬ.»
Глава 3: Бар «8-bit»
Бар «8-bit» пах жареным картофелем, дешёвым пивом и пластиком от старых игровых автоматов, расставленных вдоль стен. На экранах мелькали пиксельные демки ретро-игр, а за стойкой висел постер с надписью: «1UP – или умри пытаясь».
