Пролог
«Она не читала души, она видела трещины».
Над туманными скалами Асхарда занимался свинцовый рассвет. На вершине чёрной цитадели, чьи стены уходили высоко в облака, стояла Диана— великая Императрица Крепости изгнанных душ. Ледяной ветер трепал полы её бархатного Савана, но она не чувствовала холода. Её голову венчал серебряный венец — символ абсолютной и вечной власти.
Там, далеко внизу, расстилалось бескрайнее море из стали, имперских знамён и тысяч факелов.
Многотысячная армия, ведомая королём и наследным принцем, пришла к Проклятым Землям, чтобы уничтожить её город — убежище для каждого бастарда, изгнанника и нелюдя. Империя панически боялась Асхарда, ведь само его существование разрушало их вековой баланс власти по праву крови.
Диана спокойно опустила бездонный взгляд на передовой отряд, где на вороном коне сидел бледный принц. Он всматривался в силуэт правительницы, судорожно вспоминая тот ужас, который пережил во время её ультиматума на королевском балу. Диана видела его трещины — сквозь мили тумана она ощущала, как принца и его отца-короля душит животный, удушливый страх от осознания собственного бессилия.
Из тени бесшумно вырос её первый советник
Иллион. Лекарь лениво положил руку на рукоять клинка, колыхающегося, словно живой чёрный дым, и тихо произнёс:
— Они ждут твоего приказа, Императрица. Король требует, чтобы ты склонила голову перед имперским престолом.
Чуть позади них замерли Кайл и Рейнар. Весь её орден «Призрачные клинки» ловил каждый вздох своей правительницы. Диана посмотрела на врагов, и её губы тронула живая ухмылка женщины, которая вернула себе душу.
— Законы империи ничего не решают в моих землях, — раскатистым эхом пронёсся её голос над
ущельем. — Корона думала, что девчонка-бастардка сломается. Пришло время показать, как наше королевство ломает их мир до самого основания.
Передай гвардии... Открыть огонь.
Она развернулась, и чёрный плащ скрыл её фигуру в наступающих сумерках, пока первые катапульты Асхарда со свистом обрушивали фиолетовое пламя на головы захватчиков. Спектакль, который она режиссировала долгие годы, наконец подошёл к своему финалу.
Глава 1 Жалость к себе - это не выбор
Холод пробирался под кожу медленно и мерзко, будто кто-то с особым удовольствием вгонял лёд прямо под рёбра. Колени давно онемели. Камень под ними был мокрым, шершавым и ледяным, а подол платья, пропитанный снегом, грязью и кровью, тяжело лип к ногам. Диана с трудом вдохнула и тут же поморщилась — рот снова наполнился металлическим вкусом. Кровь. Она сплюнула вниз и невольно усмехнулась. Когда-то это платье было почти красивым. Когда-то её волосы пахли маслами, а руки — чернилами и дорогой бумагой, а не грязью и засохшей кровью. Забавно, как быстро человека можно превратить в мусор.
