Глава 1: Испытание «Пантеры»
Лейра Валькорн ненавидела провалы. Особенно сегодня.
Её пальцы сжали штурвал тренажёра так, что костяшки побелели. На висках выступил лёгкий пот, но дыхание оставалось ровным – ровным, как у хищницы перед прыжком. Именно за это её и прозвали «Пантерой» в Академии «Странник»: чёрные волосы, зелёные глаза и способность молниеносно атаковать.
– Валькорн, ты засыпаешь там? – раздался голос инструктора сквозь шум симулятора.
– Нет, сэр, – ответила Лейра сквозь зубы.
Экран перед ней пылал алыми тревогами. Имитация боя – последний этап перед допуском к реальным полётам. Три вражеских истребителя кружили вокруг её корабля, выжидая момент для удара.
– Если провалишь это, капитан Рейс лично вычеркнет тебя из списка кандидатов на «Кречет», – добавил инструктор.
Лейра стиснула зубы. «Кречет» – новейший разведывательный корабль, её шанс на настоящие миссии, а не на бесконечные тренировки.
– Я не провалю.
Один из истребителей рванулся вперёд, выпустив торпеду. Лейра не стала уворачиваться. Вместо этого она резко развернула корабль, подставив противнику защитный щит, и в тот же миг ударила импульсным зарядом.
Первый истребитель взорвался.
– Чёрт возьми… – пробормотал кто-то из наблюдающих.
Лейра улыбнулась. Так лучше.
Оставшиеся два корабля попытались взять её в клещи, но она уже предвидела этот ход. Резкий разворот, манёвр «падение листа» – и один из вражеских пилотов сам врезался в своего напарника.
Третий попытался бежать.
– Нет уж, – прошептала Лейра и нажала на гашетку.
Тишина.
Экран погас, а затем загорелся зелёным: «Миссия выполнена. Уровень угрозы: 0%».
Лейра откинулась в кресле, удовлетворённо выдохнув.
– Валькорн, – раздался низкий, холодный голос.
Она обернулась. В дверях симулятора стоял Деймон Рейс – её наставник, капитан «Кречета» и, по слухам, бывший спецагент Совета. Высокий, с пронзительными серыми глазами и вечной схемой боя в голове, он редко хвалил.
– Вы звали, капитан? – Лейра встала, стараясь не показывать, как колотится сердце.
– Ты слишком рисковала.
– Я победила.
– Победа ценой преднамеренного повреждения щита – не победа, а авантюра.
Лейра закусила губу. Он всегда так.
– Я рассчитала удар.
– А если бы не рассчитала?
– Но я рассчитала.
Деймон пристально посмотрел на неё, затем кивнул.
– Завтра в 06:00. Допуск на «Кречет».
Лейра едва не прыгнула от радости, но сдержалась.
– Спасибо, сэр.
– Не благодари. Ты ещё докажешь, что не ошибка.
Он развернулся и ушёл, оставив её смесь гордости и раздражения.
Час спустя Лейра уже была в своей каюте, разбирая записи, когда зазвонил ком.
