Глава 1. О зомби, практикантке и маме
Если увидели зомби – не шумите.
Из школьной инструкции
Иногда катастрофу ничто не предвещает. Порой всё сразу идёт наперекосяк, будто судьба даёт шанс сбежать от страшной участи.
В кромешной тьме манил светом валявшийся на обочине четырёхгранный фонарь. Сквозь единственную прозрачную стенку он из последних сил озарял странно выгнутого мужчину в фиолетово-чёрном костюме штатного мага и вцепившегося ему в горло зомби. Жёлтые блики мерцали на лужах, сапогах и скрюченных пальцах мага, тонули в прорехах рубахи и разложившейся плоти.
Чавканье челюстей порой заглушалось стрекотом цикад.
Что сделала я, несчастная практикантка, без пяти минут боевая ведьма, когда обнаружила куратора своего диплома в таком э-э… пожеванном виде? Должна была выхватить жезл и произнести заклинание связывания. Или заморозки. Или испепеления. Или экстренного упокоения. Должна была. Вместо этого прошептала:
– Мама, – и выронила тяжеленные чемоданы.
Они шлёпнулись в грязь и окатили подол брызгами.
Зажав рот ладонью, я попятилась.
Он меня не заметит, всё обойдётся.
Сердцебиение заглушало и цикад, и чавканье, груди в корсаже стало тесно. Ветер обволок меня сладким гнилостным запахом.
Зомби чуть опустил мага и, словно примеряясь к поцелую, уставился на его открытый рот.
Похоже, куратор остыл и на ужин не годился.
Умер… вот так, вдруг, в одиночестве. Неупокоенный.
Зомби поднял изуродованную гниением голову – теперь чёрные глазницы были обращены на меня.
Слева, внизу дорожной насыпи, затрещали кусты.
Это не ещё один зомби. Так, какой-нибудь нехищный маленький зверёк.
Что-то лезло на дорогу, соскользнуло по насыпи, хрустко ломая ветки. И выбралось, забренчало цепью. В темноте не разглядеть что. «Цон-цок-цон», – надвигался металлический перезвон. Я пятилась, пятилась, пятилась. Страшно, точно чужое злое дыхание, шуршал часто выдыхаемый воздух.
Труп куратора шмякнулся в грязь, в луже дрогнули отблески света и застыли. Зомби, шагнув ко мне, споткнулся о куратора и упал. Задетый локтем фонарь развернулся влево – и осветил дорогу, стоявшую на обочине телегу с бочкой-цистерной и обвисшей на оглоблях лошадью, ковылявшего мимо них кряжистого мужчину в залитой кровью рубахе. Его белобрысая голова неестественно скосилась набок, не оставляя сомнений в том, что он мёртв. Свет озарил и волка полутора метров в холке – зомби-оборотень. Он цепью на ошейнике и звенел. Обращённые на меня глаза блеснули.
А ведь у меня ещё был амулет экстренного вызова… штатного мага. И фляга с тормозящим составом. Где-то в рюкзаке, ага. А по инструкции должна висеть на поясе. Вместе с жезлом. Который тяжёлый, как пёс, и тоже в рюкзаке. Но я же как бы не на дежурстве, а только на практику еду. Да?
