ЧАСТЬ I: ТЕНИ В ИМПЕРИИ
Глава 1: Инквизитор императора
Золотой дворец был не просто резиденцией власти – он был ее символом, высеченным в мраморе и отлитым в золоте. Лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь витражные окна с изображениями драконов-покровителей династии, рассекали полумрак тронного зала, превращая пыль в танцующие частицы света. Воздух был густ от запаха ладана, воска и холодного камня, веками впитывавшего шёпот заговоров и грохот триумфов.
Серафина Валериус шла по алой ковровой дорожке, ведущей к трону, и ее шаги не издавали ни звука. Ее темно-синий мундир инквизитора с серебряными застёжками в виде драконьих чешуек был безупречен, черные волосы, собранные в тугой узел, не позволяли выбиться ни одной пряди. Она не смотрела по сторонам на сверкающие мозаики, изображавшие покорение континента, и на статуи прежних императоров. Ее взгляд, серый и острый, как клинок, был прикован к одному человеку.
Император Аврелиус Драконис восседал на Драконьем троне – грандиозном сооружении из черного обсидиана и золота, в спинку которого были вплетены настоящие чешуйки и когти древнего вулканического дракона. Несмотря на свои шестьдесят лет, он держался прямо, и его лицо, изрезанное морщинами мудрости и бремени короны, сохраняло спокойную, непроницаемую твёрдость. Но Серафина, знавшая его с тех пор, как он заметил дочь простого легионера на учебном плацу, видела тень в глубине его карих глаз. Тень беспокойства.
Она остановилась в трех шагах от подножия трона, склонила голову в почтительном, но не рабском поклоне. Ее поза говорила о готовности к действию, а не к унижению.
– Инквизитор Валериус, – голос императора, низкий и властный, заполнил пространство зала, отдаваясь лёгким эхом от мраморных колонн. – Благодарю, что пришла без промедления.
– Мой долг и честь, ваше величество, – ее ответ был чётким, без подобострастия. Он ценил это в ней.
Аврелиус сделал почти незаметный жест рукой. Свита – советники в белых тогах, несколько высших офицеров легионов и жрец культа Драконьего Пламени – молча, как призраки, отступила в боковые галереи, оставив их наедине под взглядом каменных драконов, чьи пустые глазницы смотрели сверху.
– Сегодня на рассвете, – начал император, понизив голос, – в моих личных покоях был найден этот предмет.
Он протянул руку. На его ладони лежал кусок пергамента, обугленный по краям, будто его выхватили из огня в последний момент. Серафина, не нарушая дистанции, шагнула ближе и внимательно изучила находку. На пергаменте был выведен грубой, угловатой вязью символ: стилизованная драконья пасть, разверстая в беззвучном рыке, переплетённая с сломанным императорским скипетром. Кровь застыла в ее жилах.
