Майра взбила ладошками длинные каштановые локоны и улыбнулась, глядя в окно, за которым на деревья падали пушистые, мохнатые снежинки. Зима добралась и до Черристоуна, обвисла сосульками с крыш, подморозила до хрустящего льда речки, замела узкие улочки снегом. Ледяная метель опала к утру, и город ещё сладко дремал. Майра провела пальчиками по морозному узору, подула на них и поторопилась на кухню, откуда уже тянулся сладковатый аромат свежих булочек с корицей и яблочками.
Она сбежала по лестнице, чуть замедлила шаги у широких окон, снова полюбовавшись на спящий сад, а затем вприпрыжку устремилась на кухню. Чёрные трёхпалые следы пересекли коридор от двери, ведущей на улицу, до двери второй кладовки, где хранились сушёные травы и заморские пряности. Майра остановилась и с удивлением уставилась на них. Следы внушали страх. Кто мог их оставить? Майра почесала затылок, но чудесный аромат булочек напомнил ей, что она очень голодна.
— Потом разберусь, — вымолвила девушка и упорхнула на кухню.
Орк Даорон возвышался над печкой и добродушно улыбался, помешивая поварёшкой-ковшом наваристый говяжий бульон. Паоло в разноцветных штанах переминался с ноги на ногу, внимательно выслушивая повара о секретных ингредиентах, пока эльф-кондитер Агарель железными щипцами вытаскивал булочки с обратной стороны печи. Ален приветливо улыбнулся Майре и тайком украл сладость у эльфа.
— Доброе утро! — она поприветствовала поваров, приняла угощение от друга и пошла в свою комнату, но на пороге остановилась и спросила: — А вы видели следы в коридоре?
— Опять садовник Онель с утра шлялся, — проворчал Даорон и отвесил Паоло подзатыльник, дабы тот не отвлекался на праздные разговоры.
Майра пожала плечиками, надкусила булочку и вновь собралась шагнуть к себе, как дворец вздрогнул от дикого воя, проникновенного, берущего за душу. Паоло испуганно взвизгнул, обернулся павлином и уселся на плече орка, распушив хвост. Агарель от неожиданности цапнул собственную руку горячими щипцами и запрыгал на месте от боли, изрыгая проклятья возмутителю спокойствия. Ален же смело расправил грудь и прикрыл собой Майру от невидимого злодея, так что девушке пришлось привстать на цыпочки, чтобы ничего интересного не пропустить.
Лекарь Мистуам в длинном, золотистом халате ворвался на кухню и, дрожа от ужаса, затараторил:
— Вы слышали? Вы видели? Да что вы знаете?!
Майра вытянула правую руку, собираясь поведать лекарю о чёрных следах в коридоре. Ален это первым заметил, тяжко вздохнул и перехватил её тонкое запястье, мол, без нас пусть разбираются. Майра изогнула бровки, намекая, что это их долг, на что он сурово поджал губы и пригрозил девушке пальцем.
