За густыми неподвижными ветвями не было видно неба.
Я шла по лесу, стараясь не споткнуться об мощные, узловатые корни, торчащие из земли, – а также не ободрать бока о стволы деревьев, покрытые неровной металлической корой, густо покрытой рыжим налетом…
Здесь все пропахло смертью и кислым, затхлым запахом ржавчины. Не случайно это место люди зовут Ярнвидом, Железным лесом, который расположен между Мидгардом, миром людей, и Йотунхеймом, обиталищем снежных великанов-йотунов, которые ставят себя выше богов, так как появились на свете намного раньше них.
Что уж говорить о людях?
Нас эти существа вообще не считают достойными внимания, воспринимая лишь как пищу наряду с медведями, оленями и кабанами…
Но я все равно шла по Железному лесу по направлению к Утгарду, городу йотунов.
Понемногу деревья начали расступаться, и мне открылась заснеженная долина, в центре которой раскинулось огромное поселение, обнесенное высокой ледяной стеной…
Мое задание было выполнено: я, наверно, единственная из смертных своими глазами увидела Утгард, почувствовав при этом, как сияние, разливающееся от его сверкающих башен, также целиком вырубленных изо льда, проникает прямо в мое сердце…
Но мне захотелось рассмотреть поближе город йотунов, и я осторожно, прячась за железными кустами, начала спускаться в долину…
Правда, ушла недалеко.
Внезапно один из огромных сугробов передо мной словно взорвался изнутри, и я увидела стража – трехметрового гиганта, глаза которого горели пронзительным холодным огнем. Разинув клыкастую пасть, йотун зарычал – и бросился на меня, размахивая сверкающим ледяным топором.
Разумеется, только увидев это чудовище, я ринулась наутек со всех четырех лап, но в своем мире снежный великан был, конечно, быстрее любого существа, проникшего в Йотунхейм извне. Я слышала, как позади меня, приближаясь, бьют об землю ступни чудовища, – а я все сильнее проваливалась в снег, который на глазах становился все глубже…
– Наставник! – взвыла я. – Помоги!!!
«Беги на свет!» – раздался в моей голове бесплотный голос – и я увидела, как в глубине железных деревьев что-то блеснуло!
Собрав последние силы, я рванулась вперед, видя перед собой лишь этот слабый лучик надежды…
…Внезапно Железный лес стал расплывчатым, словно стремительно утонул в белесой мгле, а тяжкая поступь йотуна за моей спиной стала глуше… Через пелену, повисшую перед моими глазами, проступили очертания обеспокоенного морщинистого лица, обрамленного длинными волосами цвета свежевыпавшего снега и густой седой бородой. Старик держал перед собой до блеска начищенный серебряный медальон, со всех сторон подсвеченный несколькими глиняными лампами. Значит, это его сияние послужило мне путеводной звездой, вытащившей из потустороннего мира…
