2256 г.
Грузовой корабль «Хобеос», старенький транспорт класса «Транс‑Логистик 7», совершал бесконечно утомительный и до боли продолжительный перелёт сквозь абсолютную пустоту межзвёздного пространства. Путь предстоял длинный – от удалённой шахтёрской станции Ксеркс‑4 до орбитального комплекса «Новая Земля», где планировалась погрузка ценных редкоземельных металлов.
Экипаж, состоящий всего из шести человек, покорно выполнял свою рутину: проверка систем жизнеобеспечения, мониторинг грузового отсека, стандартные манёвры поддержания курса. В воздухе царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением реакторов и редкими сообщениями от автоматизированных систем корабля. Время тянулось медленно, словно патока, а горизонт оставался неизменно тёмным и безрадостным.
И вот, когда все, казалось, были обречены на вечное одиночество в бескрайнем океане космоса, капитан Адам Чан – опытный пилот с двадцатилетним стажем и репутацией человека спокойствия и рассудительности – вдруг встрепенулся. Он внимательно изучал данные на главном экране, когда его взгляд упал на странное отклонение в показаниях датчиков.
На одном из давно забытых каналов связи – частоте, которая официально не использовалась уже больше столетия (ещё со времён первых попыток установления контакта с внеземными цивилизациями) – фиксировался слабый, прерывистый сигнал. Нечто передавало короткие импульсы информации, почти погребённые под шумом космического фона. Это было настолько неожиданно и необычно, что капитан не мог не заинтересоваться.
Не раздумывая долго, Адам резко повернулся к своему месту управления и крикнул, привлекая внимание команды:
– Смена курса! Летим на курс 245, на источник сигнала! Полная мощность на двигатели!
Его голос прозвучал громко и решительно, разорвав тишину мостика.
Инженер Элла Ковалькомская – молодая женщина с короткими рыжими волосами и сосредоточенным выражением лица – быстро среагировала на приказ капитана. Она профессионально кивнула в ответ:
– Принято, капитан. Без проблем. Перестраиваю систему навигации, направляю корабль на указанную точку.
Элла была признанным экспертом в области энергетических систем и астронавигации; её знания и навыки были незаменимы для безопасного функционирования «Хобеоса».
Этот незначительный сигнал, как путеводная звезда, начал вести их сквозь тёмные глубины космоса, мимо мерцающих звёзд и холодных туманностей. По мере приближения команда начала ощущать растущее напряжение и волнение. Сигнал становился сильнее, чётче, указывая на конкретное местоположение в пространстве.
