Над столицей стоял февраль сорок третьего года Нового времени. Последний месяц зимы выдался не особо морозным и безветренным. Снега выпало много, и Риддл-таун был покрыт довольно толстым белым покрывалом. Февраль только-только перешагнул через свою середину. Казалось, мир и спокойствие завладели не только жизнью Федерации, но и самой природой.
В грузовом космопорте столицы приземлился очередной космический трейлер с грузом. Кто-то из экипажа проводил до выходного люка мужчину в форме майора ВКС Космической Федерации. Гость явно был чем-то измучен и, судя по тому, что куртка стала велика, заметно потерял в весе. Майор расплатился наличными и, перебросив через плечо большую спортивную сумку, поплелся к терминалу вызова общественного такси, заметно хромая на левую ногу. Машину пришлось ждать довольно долго, поскольку в эти дни в столице проходил федеральный экономический форум, и Риддл-таун заполнили участники, гости и представители медиа-групп. Майор с жадностью вдыхал морозный воздух своего родного города. Города, где он родился и вырос, получил образование и женился на любимой девушке. И вот теперь кто-то посмел вмешаться в ритм его жизни и круто сбросить вниз.
Наконец подкатил компактный желтый автомобиль. Мужчина, задав программе сделать пару кругов по городу, заложил конечный пункт: проспект Победы, триста сорок восемь, автомастерская «Звездное шоссе». Майор устроился в салоне и, проследив усталым взглядом за опустившейся дверью, закрыл глаза и под плавное движение такси погрузился в воспоминания последних двух месяцев. Страшные и странные воспоминания. Перед глазами снова всплыл неизвестный корабль, который выскочил из гиперпространства, но не был зафиксирован ни одним прибором. Он возник прямо перед экраном переднего обзора патрульного истребителя и, казалось, постоянно менял очертания. Майор уже видел такое, когда в составе объединенной эскадры столкнулся с семимерными. Только сейчас все это выглядело более устрашающе. Приборная панель патрульной машины молчала, будто бы перед машиной простирался пустынный космос. Истребитель, прочесывая заданный ему квадрат, удалился от базы и от «Фортуны» к самой дальней границе своего участка. Выскочивший из измененного пространства неопознанный корабль даже не стал разбираться, кто перед ним, и открыл огонь. Дефлекторные щиты истребителя продержались ровно четыре секунды. При этом телеметрия ничего не фиксировала. С падением последнего щита затрещали переборки машины, и патрульный корабль стал разваливаться на части. Последним, что запечатлело сознание, был уход неприятеля обратно в гиперпрыжок. Пилотский комбинезон включил режим полной герметизации и под креслом сработал механизм катапультирования, предварительно окутав человека надежной защитной оболочкой. Медблок экипировки протяжно пискнул, но уже не смог выдернуть хозяина из небытия.
