Полированная поверхность черепа тускло блеснула, Каликсена ловко подбросила его в руке. Из глазницы на секунду показалась треугольная зелёная голова. Тело змеи холодной молнией скользнуло по загорелой коже хозяйки и крепко обвилось вокруг её предплечья, застыв словно искусное украшение.
Девушка подошла к стойке с оружием и придирчиво осмотрела её содержимое. Секиры и булавы она отвергла сразу – они были слишком тяжёлыми и неудобными. Осторожно провела рукой по лезвиям мечей; на коже моментально выступила капля крови. Облизнув палец и довольная заточкой, Каликсена выбрала пару коротких кинжалов. Она едва закрепила их на поясе, как взгляд упал на тугой старинный лук, что висел в углу, покрытый пылью. Изготовленный из лёгкого, но очень прочного металла, блочный лук был как нельзя кстати. Из-за закрытой двери уже отчётливо долетал рык диких, разгорячённых кровью зверей. Она была уверена: сегодня мастер арены выставит броненосцев – специально выведенную породу животных, укрытых толстым панцирем из костяных наростов. Мощные лапы позволяли на короткое время развить огромную скорость, а огромные челюсти готовы были растерзать любого. Особой любовью мастера они пользовались из-за своей невероятной живучести. Изувеченные в схватках и обессиленные, они всегда за короткий срок восстанавливались и через несколько дней были готовы вновь радовать зрителей и приносить прибыль.
«Да, – подумала Каликсена, прислушиваясь, – для таких зверюг кинжалов и лука будет маловато, чтобы пробить их шкуру. Нужен алмазный резак с завода». Но правила арены исключали любые технологии, поэтому она выбрала туго свёрнутую полиметаллическую сеть – излюбленное оружие браконьеров в буферных зонах.
Тяжёлая свинцовая дверь дёрнулась и со скрежетом поехала вверх. Сквозь открывшийся портал был виден весь Колизей. Ворвался жаркий, раскалённый безжалостным полуденным солнцем воздух арены. А вместе с ним и шум взволнованной толпы. Золотой песок арены, впитавший кровь многих поколений бойцов, гонимый ветром, залетел в оружейную и застыл у ног девушки – казалось, он приветствовал её как старого друга.
Она шагнула ему навстречу и вышла из оружейной, встав в середину очерченной краской окружности. Привычное, пронзительно голубое небо над головой, почти не знавшее облаков, замерло над круглой ареной Колизея. Вокруг, украшенные флагами и лентами, громоздились бесконечные этажи лож, в которых разместился весь цвет городской знати: чиновники, преуспевающие купцы и командиры бригад. Зрители неистовствовали в предвкушении зрелища. Их любимица – мастер-берсерк Каликсена, или «наша Кали», как ласково называли её поклонники, – вновь подарит им настоящий бой. Не те шутовские битвы роботов, где после тотального уничтожения одного из противников его к вечеру вновь собирают как нового, а настоящий, смертельный поединок диких, специально натасканных зверей и человека.
