Глубоко под землей в сыром и низком подвале, где каменные стены сочились влагой, сгорбилась над котлом дряхлая старуха. Ее морщинистое, бледное лицо почти касалось жерла, откуда поднимался густой пар и резкий кислый запах. Варево в котле булькало вразнобой: то лениво поднимались пузыри, лопаясь с тихим шлепком, то внезапно взрывались вспышками тускло-зеленого света, отбрасывая отблески на стены. Один глаз старухи был мертвенно белым, а другой – живым, проницательным, с выцветшей голубой радужкой. Цепкий взгляд неотрывно скользил по поверхности зелья, словно видел не просто странную кипящую жижу, а нечто большее.
Подвал был заставлен разномастным скарбом, каждый предмет хранил в себе запах времени и след прикосновения нездешнего. За спиной старухи стояло несколько массивных сундуков с потемневшими крышками. Над ними нависали полки, заставленные глиняными банками, связками кореньев и сухих трав. В углу теснился хлипкий, покосившийся стол, на котором валялись спутанные ветки, грязные тряпки, ножи, деревянные ложки и ступка с пестиком, припорошенная желтой пылью. Из земли пробивался холод, который обдувал лодыжки и скользил под одежду. Обычно здесь пахло пеплом, корой и горькой полынью, но не сегодня.
Старуха не отрывала взгляда от котла. Сухие губы ее шевелились в беззвучном шёпоте, она словно читала невидимые строки, сложенные из пара. Рядом потрескивали дрова, то и дело отбрасывая искры в тень. Сверху на иссохшую лестницу ложились редкие полоски света, но ведьма не поднимала взгляда. Она была поглощена своим варевом, которое вдруг забурлило с глубоким гулом, будто с самого дна котла пришел ответ.
Темная поверхность засияла неожиданным светом – резким, серебристым. Старуха не отпрянула. Только губы ее изогнулись в еле заметной, напряженной улыбке. Она осторожно погрузила руку в струи горячего пара. Вода расступилась перед ее шершавыми пальцами, словно боялась прикосновения ведьмы. Дно котла тихонько царапнуло что-то. Когда она вытащила руку, на ладони покоился серебряный перстень с камнем удивительного синего цвета. Старуха долго и сосредоточенно смотрела на находку, разглядывая каждый блик благородного металла. Кольцо чуть дрожало в ее пальцах. Все звуки стихли. Даже поленья, которые совсем недавно потрескивали, вдруг потухли. Темный дымок вяло поднимался вверх, смешиваясь с вонью горячего зелья.
*************************************************
Она шла по заснеженному лесу, опираясь на клюку и прихрамывая. Под ногами скрипел пушистый снег, а крепкий мороз щипал нос и щеки. Ветер шуршал в верхушках зеленых елей, поднимая сверкающую на солнце снежную пыль. Путница остановилась у скользкой, раскатанной повозками дороги. Она ждала неподвижно, как часть зимнего пейзажа, пока не услышала скрип полозьев вдали. Тогда старуха вышла из укрытия и медленно поплелась вдоль обочины, словно уставшая странница. Теперь в ее облике не было ничего пугающего, ведь она совсем не походила на ведьму. Обыкновенная сгорбленная старушка.
