Глава 1
— Алексей, мы уже в этих пещерах неделю копаемся. С чего ты взял, что здесь есть что-то интересное? — с недовольством произнес Дмитрий Полозов, старший профессор факультета истории МГУ и ведущий археолог в экспедиции по исследованию Южной Америки. Он сидел возле костра, его лицо освещал трепещущий огонь, отражаясь в его усталых глазах.
Алексей, прислонившись к холодной стене пещеры, смотрел в темные глубины, как будто пытался разглядеть там что-то неуловимое. Свет костра выхватывал из тьмы далекие каменные зубья и свисавшие сталактиты, придавая всему гнетущую атмосферу.
— Дим, помнишь записи, что мы нашли десять лет назад? — наконец тихо произнес Алексей, его голос звучал уверенно, даже в условиях непрекращающегося сомнения.
— Помню, — ответил Дмитрий, потерев озябшие руки. — Только я помню еще и то, что мы так и не расшифровали эти записи. Хочешь сказать, что у тебя это получилось? Притом, что ты не специалист в этой области? — Профессор изогнул бровь, его недовольство ощутимо витало в воздухе, как легкий дым, поднимающийся от горящего дерева.
— Нет, куда мне до этого, — задумчиво отозвался Алексей, — но буквально год назад, в километре от того места, нашли другие записи, и они очень похожи.
Дмитрий, настороженно прищурившись, понимал, что за этой фразой может скрываться как надежда, так и очередная неудача. Он знал Алексея, и то, что его друг всегда искал возможность иногда даже там, где её нет, но часто его упертость и уверенность в своей правоте давала результат.
— И что? — осведомился Дмитрий, его голос звучал тише, но от этого не менее настороженно.
— Да то, что эти записи могли возникнуть только из этих пещер, — с воодушевлением продолжал Алексей. — Обе каменные таблички были найдены в реке, которая протекает через эти пещеры. Я подозреваю, что где-то скрыты руины, возможно, нечто вроде древней библиотеки или захоронения, которое обрушилось или частично затоплено. Возможно, во время наводнения, эти таблички просто смыло в реку.
Алексей начал оживленно жестикулировать, и в его голосе зазвучали нотки уверенности. Дмитрий, уже начал поддаваться магии энтузиазма своего друга, но мозг ученого заставлял продолжать сомневаться.
— Допустим, ты прав, — начал Дмитрий, но тут тысячи пещер мы можем годы потратить на поиски, мы и так углубились, а идти дальше опасно, завалит какой-то проход, и мы останемся тут навечно.
— Хорошо, ещё два дня, только два дня, если мы не найдём ничего или не будет никакого намёка на прогресс, возвращаемся, — с несомненной решимостью произнёс Алексей, главный археолог команды. Восьмой день экспедиции к затерянным руинам уже начинал казаться бесконечным, и неопределённость по поводу их открытия давила на всех членов группы.
