Анте́ль упал на колени. Кто-то пытался оттащить его, что-то кричал, но он ничего не понимал. Антель стоял на огромной каменной стене и смотрел. Смотрел, как горит Ме́ккос, горит главный торговый город. Но не это больше всего поражало и ужасало. Не грядущие экономические и политические проблемы, даже не людские потери.
Это всё сделал один человек, если его можно было назвать человеком. Вот что ужасало. Один человек разбил всю северную армию и смог поджечь каменный город. Именно такова была его угроза. Так он сказал тогда, когда пришёл во дворец впервые.
Смотря на это, Антель сокрушался над собственными решениями. Можно было закончить всё мирно. Просто сдаться, отречься от власти. Но тогда угрозы чужака казались пустыми. И вот он осуществил их, совершил невозможное с лёгкостью играющего ребёнка. Однако есть ещё спасение. Последняя, отчаянная попытка отказаться от глупых решений. Только бы великие были милосердны.
Наконец Антель поднялся. Один из ближайших домов загорелся, рассыпался каменными глыбами. Главное успеть. Он сбежал по лестнице вниз, в Целива́с под рёв бушующего пламени, запрыгнул на лошадь и поскакал ко дворцу под крики убегающих людей.
Абачи́н споткнулся о торчащий из земли корень, упал, прокатился по траве. Он слышал их приближение. Надо бежать, нельзя останавливаться, они быстры, они догонят. Мальчик поднялся и увидел, что лес кончается. Земля дальше была твёрдой и иссохшей, а огромные деревья не давали тени. Запретная земля, земля самодовольных северян. Он побежал дальше. Они не посмеют зайти так далеко.
Только нога коснулась горячей земли, как большая рука схватила его за горло и оттащила назад. Он дёргался, бил ногами и руками без какой-либо пользы. Детские руки были слабы, детские ноги устали от бега. Двое взрослых воина взяли его за плечи и поволокли обратно в лес. Тень гигантских деревьев снова поглотила его в свои сумерки.
Протащившись по холодной грязи некоторое, явно слишком малое время, Абачин увидел знакомые деревянные дома, расположенные по кругу между чёрными стволами. Они вернулись.
Фарт вышел навстречу, приказал остановиться. Для всех вождь, для Абачина отец, учитель, защитник. По крайней мере так было раньше. В какой-то момент всё сломалось, всё разрушил проклятый ритуал. Двое поставили Абачина на колени, держа за руки.
– Подготовьте обряд заново, – крикнул отец кому-то поблизости.
– Нет, – сказал воин, державший мальчика. – Он пересёк границу.
– Но это должно быть ошибка. Он не мог. Вы уверены? Может он сделал это случайно? Как далеко он зашёл?
