ПРОЛОГ: ВЕСНА И ПЕЧАЛЬ АРТЕМИИ
Воздух дрожал. Не от грома, а от молчания, что было гуще и тяжелее любого раската. Прах былой битвы медленно оседал на обломки черного базальта, и каждый кусочек был похож на осколок застывшей ночи. Артемия шла по руинам, и её шаги отдавались эхом в её собственной душе. Она не чувствовала боли от ран – они давно онемели, – лишь леденящую пустоту там, где когда-то бился источник её силы.
Она подняла глаза на Сердце Бездны – пульсирующую сферу из тьмы и фиолетовых молний, пойманную в паутину из последних её заклинаний. Это не была победа. Это была отсрочка.
– Мастер… – хриплый голос заставил её обернуться.
Её ученик, Элиан, стоял на коленях, прижимая к груди окровавленную руку. Его молодое лицо было искажено не болью, а пониманием. Он знал.
– Это ненадолго, – прошептала Артемия, и её голос прозвучал как шорох увядающих листьев. – Печать держится на мне. На моей жизни. Когда я паду, она последует за мной.
– Нет! Должен быть другой путь! – в голосе Элиана зазвенела отчаянная юношеская ярость. – Мы найдём его!
Артемия медленно покачала головой, и её взгляд упал на маленький, тщательно оберегаемый ларец у её пояса. В нём не было артефакта силы. Там лежали запечатанные свитки – её исследования, её надежда. Идея не уничтожения, а перерождения. Она открыла ларец и вынула один, испещренный не рунами, а изящными, почти музыкальными символами.
– Уничтожить её – значит уничтожить часть мира, Элиан. Это всё равно что отрубить руку, чтобы спастись от заразы. Мир станет калекой, – она протянула ему свиток. Её пальцы слегка дрожали. – Сила… наша сила… это не меч. Это семя. Оно должно упасть в почву, прорасти в новом времени, когда мир будет готов.
Она обвела взглядом руины, и в её глазах отразилась не смерть, а безмерная печаль.
– Моё предназначение – быть этим первым ростком, что гибнет под зимним снегом, чтобы весной взошли другие. Моя кровь… моё наследие… я рассею его по ветру времени. Оно упадёт на благодатную почву. Оно прорастёт в тех, кто даже не будет знать моего имени.
Она сделала шаг к pulsating сфере, и её фигура начала светиться изнутри мягким, золотистым светом.
– Найди их, Элиан. Храни знание. Стань тенью, что оберегает рассвет. Один из моего рода… один, в ком течёт моя кровь… придёт сюда, когда цикл замкнётся. И ему должно хватить мудрости не сражаться с эхом, а дарить жизнь.
Её голос стал тише, превратившись в шёпот, который, казалось, исходил от самого камня.
– И помни… величайшая битва – это не та, где ты уничтожаешь тьму… а та, где ты становишься светом в сердцах других…
