— Зачем вы это затеяли? Ну оказался бы я недостаточно сильным, погиб бы в болотах… и что такого? Мне рассказывали, что там пропали очень многие… От того, что к ним добавится еще один, они не исчезнут, — удивился я.
— Нет, не так. — возразил староста. — Ты маг, и тебе нужен Паук. Бывает, что некоторые приходят к нему случайно — леса непредсказуемы, но путь к нему охраняет Ведьма. Я скажу, как ее найти, но если ты будешь слаб, то она не пустит тебя к нему и попросту убьет. А потом разозлится на нас, на наше село.
— И что это за ведьма?
— Никто толком не знает. Старая женщина с почерневшим лицом. Она поселилась в лесу несколько лет назад. Иногда она помогает нам, иногда мы ей что-то приносим. Она поведала нам о Пауке. Сказала, что, возможно, к нему будут приходить люди за волшебной силой и советом, но слабые их не получат.
— Получается, кто-то к Пауку уже ходил?
— Да. Трое. Точнее, один. Первого загрыз ее волк. Человек был сильным магом, но он ей не понравился. Тогда мы еще не испытывали людей. Второго убил кровяной гомункул, и кровь этого человека стала его частью. А третий… у третьего все получилось. Через пару дней он вернулся в добром здравии и очень-очень довольный.
— А кто он?
— Не знаю.
— Хотя бы как выглядел?
— Он изменил свою внешность. Нельзя даже было понять, старый он или молодой.
— Любопытно… — сказал я, — а как он справился с гомункулом? При помощи какой магии?
— Какие-то заклинания «земли». Он даже не стал убивать гомункула, просто связал его корнями растений, будто намотал вокруг катушку ниток. Утром он спросил, зачем мы привели к нему гомункула. Я честно все объяснил, он кивнул и сказал, что так и думал. Этот человек был очень могущественен, очень.
— Из клана «земли» или посторонний, использующий их магию?
— Не знаю, — развел руками староста. — Спрашивать было глупо.
— Ясно, — ответил я. — В том смысле, что не ясно почти ничего.
Я достал из кармана кошелек.
— Сколько я вам должен?
— Нисколько.
— Но все-таки?
— Нет. У нас свои принципы.
— А почему Паук для вас так важен?
— Он… он знает, что случится в будущем. То, что он может сделать кого-то сильнее — ерунда. Главное то, что скажет. И он скажет это лишь достойному.
— Я понял тебя. А теперь скажи, как мне идти.
…Путь, как мне объяснил староста, был неблизок. До ведьмы, если повезет, я дойду лишь к вечеру. Паук где-то неподалеку от ее дома, но самому искать его не стоит. Староста дал мне маленькую щепку — «пропуск». Его я должен буду показать ведьме, он означает, что испытание в деревне пройдено.
