Глава 1. Развертывание рубежа 1
Холодная бездна Сектора «Эридан-Ноль» не знала тишины. Здесь, на внешней границе владений Железного Престола, космический вакуум был до предела насыщен ядовитым фоном реликтового цифрового излучения, помехами подавленных частот и тяжелым дыханием миллионов заброшенных ретрансляторов. В черном бархате космоса медленно дрейфовали обломки титанических конструкций — остатки древних орбитальных верфей и скелеты автоматических станций, стертых Системой в эпоху Первой Зачистки.
Из бездны гиперпространственного разрыва, оставляя за собой широкий шлейф изумрудно-черной некро-плазмы, вынырнул исполинский клин боевых кораблей.
В авангарде шел сверхтяжелый дредноут «Апостол Танатоса». Бывший флагман имперского флота «Левиафан Гнева» изменился до неузнаваемости. Черная матовая броня из композитного адамантия теперь пульсировала миллионами нано-каналов, по которым струился живой Мертвый Код. На истерзанных бортах дредноута, там, где раньше красовались имперские орлы и клейма Инквизиции, хищно горели выжженные лазерами руны «Сингулярности Танатоса». В кильватере флагмана плотным оборонительным ордером следовали тридцать восемь тяжелых линкоров класса «Великий Инквизитор», полторы сотни ударных крейсеров и неисчислимая стая мобильных огневых платформ, собранных из остовов поверженных врагов.
На капитанском мостике «Апостола Танатоса» царил мертвенный, идеальный порядок.
Сотни бывших офицеров Железного Престола, чьи тела и разумы были перепрошиты инъекциями Черного Кода, неподвижно застыли на своих боевых постах. Их пальцы с нечеловеческой скоростью касались сенсорных консолей, глаза мерцали ровным фосфоресцирующим светом, а из разъемов у основания черепов вились тонкие жгуты оптоволокна, напрямую связывающие их сознания с тактическим сервером корабля. Среди них больше не было страха, сомнений или усталости. Они были совершенными узлами единой вычислительной цепи.
Герман Рихтер стоял на возвышении командного помоста, скрестив руки на груди.
Его боевой экзоскелет Архиватора претерпел глубокую метаморфозу. Черная композитная броня срослась с нейро-тканью его собственного тела, превратившись в монолитный доспех Владыки Мертвого Кода. На наплечниках мерцали микроскопические рунные проекторы, создающие вокруг силуэта едва заметное марево энтропийного щита. В глубине его правого глазного импланта непрерывным бинарным водопадом струились потоки телеметрии, а левый глаз, живой и холодный, бесстрастно взирал на разворачивающуюся перед обзорным куполом панораму вражеского сектора.
