Книга первая.
Дорога на Эжжиярд
Глава 1. Кольцо сжимается
1.
Лес казался путникам нескончаемым. Вот уже второй день ели сменялись березами, березы ивами, а те в свою очередь вечно зелеными соснами. Дорога, уже малость подтаявшая, петляла между деревьев, забиралась в овраги, изредка освобождалась от лесной опеки, выбегала на полянки. Иногда Ною казалось, что они ходят по кругу, будто древний лес заколдовал дорогу и обрек друзей на медленную смерть.
– Не нравится мне все это, – как будто уловив невеселые мысли попутчика, произнес Пий, – уже столица скоро, а мы как будто наоборот отдаляемся от нее.
– Так и должно быть. Здесь на севере практически нет поселений, но зато за столицей, дальше на юг, они натыканы на каждом шагу – Ной неопределенно ткнул пальцем вперед.
– Когда ты говоришь “практически нет”, мне представляется, что их очень мало, но они все же есть. А мы не видели ни одной живой души уже неделю.
Действительно, последним населенным пунктом была Риса, небольшая деревенька прямо у самой кромки леса. И их ни кто не предупреждал, что это последний очаг жизни до самого Эрдаоса.
– Я предлагал идти на восток, – сурово произнес Пий, качая светловолосой головой, – так нет же.
– Конечно. Лучше было бы заблудиться в горах, и замерзнуть там, – с издевкой бросил Ной.
– Замерзнуть в этом проклятом лесу намного лучше. Знаешь, я просто горд за то, что мне предстоит остаться здесь навсегда.
– Не останешься. Столица уже рядом.
– Ты уверен? – Пий настороженно посмотрел на спутника.
– Уверен, – Ной нерешительно взглянул на друга, затем сделал серьезное лицо, – конечно уверен. Куда еще может вести эта дорога?
– С таким проводником как ты, куда угодно.
Ной остановился, соображая как бы похлеще ответить обидчику. Подходящий ответ нашелся сразу, но произнести его Ной не успел. По лесу прокатился леденящий вой.
Друзья замерли, вслушиваясь в опускающийся на лес сумрак.
– Ты ведь тоже это слышал? – нервно прошептал Ной. Пий кивнул, и указал пальцем в сторону от дороги. Словно это был условный жест, из леса снова послышался волчий вой. Но на этот раз он смешивался с другим звуком.
– Человек! – Пии не дал другу начать долгие предупреждающие разговоры и сразу кинулся в чащу.
– Куда? – Ной попытался ухватить товарища, но лишь беспомощно поймал ветер, и, не удержав равновесие, упал в снег. Хотя Ной понимал, даже схвати он друга, то тот его даже не заметил бы. Пий был на голову выше, да и в весе намного превосходил стройного, невысокого Ноя. Так что единственное чего бы он добился это болтался позади Пия как назойливый репейник, но уж точно не остановил бы его. – Вот глупый! – Ной вскочил на ноги и бросился, за уже скрывшимся в сумерках, другом. Снег проваливался под ногами, засасывая по колено, и несколько раз Ною пришлось потрудиться, чтобы выбраться из снежной ловушки. С каждым шагом становились различимы все новые звуки. И вскоре Ной увидел их источник. Огибая густой подлесок, он выбежал на небольшую поляну и замер. Первым делом он увидел с десяток волков. Для этого времени года звери казались чересчур упитанными и крупными. Да и такой расцветки Ною не доводилось видеть раньше. Серо-черные, с извилистыми белоснежными линиями на боках. Будто кто-то вручную наносил их на шерсть зверей. Волки выстроились полукругом, прижав к отвесной круче человека.
